“สเปซชิปทู” ยานอวกาศเพื่อการท่องเที่ยวในห้วงอวกาศของบริษัท เวอร์จิน กาแลคติค ของ ริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีชาวอังกฤษ ทดสอบการบินอิสระจากยานแม่เป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 3 ธันวาคมที่ผ่านมา บริเวณท่าอวกาศยานและการบินโมฮาเว ในทะเลทรายโมฮาเว ซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปราว 320 กิโลเมตร ทางตอนเหนือของนครลอสแองเจลิส รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา
“สเปซชิปทู” เป็นยานอวกาศเพื่อการ พาณิชย์รุ่นที่ 2 ของเวอร์จิน กาแลคติค หลังจากที่ยานลำแรกประสบเหตุเสียหายระหว่างการทดลองการบินเมื่อเดือนตุลาคมปี 2014 จนเป็นเหตุให้ผู้ช่วยนักบินเสียชีวิต สเปซชิปทู ประกอบด้วยยาน 2 ลำ ที่สามารถแยกเป็นอิสระออกจากกันได้ ยานลำแรกเป็นยานแม่ชื่อ “ไวท์ไนท์ทู” ส่วนยานท่องอวกาศจริงๆ นั้นเป็นยานอวกาศ 6 ที่นั่งซึ่ง ศาสตราจารย์ สตีเฟน ฮอว์กิ้ง นักทฤษฎีฟิสิกส์ชื่อดังชาวอังกฤษตั้งชื่อให้ว่า “ยูนิตี” สามารถแยกเป็นอิสระจากยานแม่ได้เมื่อถูกนำส่งขึ้นสู่ห้วงอวกาศ ก่อนที่จะกลับเข้าสู่บรรยากาศและลงจอดได้ด้วยตัวเอง
ในการทดสอบครั้งนี้ ตัวยานและยานแม่บินขึ้นจากท่าอวกาศยานและการบินโมฮาเว เมื่อเวลา 06.49 น. ตามเวลาท้องถิ่น หลังจากนั้น ยานยูนิตีแยกเป็นอิสระออกจาก ไวท์ไนท์ทู ที่ระดับความสูงเกินกว่า 50,000 ฟุตเล็กน้อย โดยร่อนเป็นอิสระอยู่ที่ความเร็ว 0.4 มัค เพื่อตรวจสอบบุคลิกของการบินและอาการสั่นสะเทือน จากนั้นอีก 15 นาทีต่อมาก็ลงจอดในรันเวย์สำหรับลงจอดของยานอวกาศ
ไมค์ โมเสส ประธานเวอร์จิน กาแลคติค ระบุว่า นี่เป็นครั้งแรกของการทดสอบการบินอิสระของยูนิตี และจะมีการทดสอบอีกหลายครั้งเพื่อให้แน่ใจก่อนที่จะเปิดบริการกันจริงๆ
อนึ่ง ก่อนหน้านี้มีการกำหนดราคาเดินทางท่องอวกาศกับสเปซชิปของเวอร์จิน กาแลคติคกันแล้วว่าอยู่ที่ 250,000 ดอลลาร์ หรือราว 8.9 ล้านบาทต่อครั้งต่อคน
