วันที่ 20 มกราคม คือวันสิ้นสุดการปฏิบัติหน้าที่ของ บารัค โอบามา ประธานาธิบดีคนที่ 44 ของสหรัฐอเมริกา และเป็นวันสาบานตนเข้ารับตำแหน่งของ โดนัลด์ ทรัมป์ ผู้นำโลกเสรีคนใหม่
หนึ่งในภารกิจสุดท้ายของประธานาธิบดีโอบามา คือการต้อนรับทีม ชิคาโก คับส์ ทีมเบสบอลอาชีพซึ่งสร้างปาฏิหาริย์คว้าแชมป์เวิลด์ซีรีส์หนแรกในรอบ 108 ปีมาครอง ที่ทำเนียบขาว เมื่อวันที่ 16 มกราคมที่ผ่านมา
การเยี่ยมคารวะประธานาธิบดีสหรัฐที่ทำเนียบขาวของทีมแชมป์ลีกในกีฬาประเภทต่างๆ ทั้งระดับอาชีพและมหาวิทยาลัย รวมถึงนักกีฬาที่สร้างชื่อเสียงให้ประเทศ อาทิ นักกีฬาโอลิมปิกเกมส์และพาราลิมปิกเกมส์ ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติมายาวนานแล้ว
ตามที่มีบันทึกไว้เป็นลายลักษณ์อักษร ปรากฏข้อมูลแรกของการเปิดห้องทำงานรับแขกของผู้นำเมืองมะกัน ต้องย้อนไปสมัยประธานาธิบดี แอนดรูว์ จอห์นสัน ซึ่งให้การต้อนรับทีม บรู๊กลิน แอตแลนติคส์ ทีมเบสบอลเก่าแก่ซึ่งปัจจุบันยุบทีมไปแล้ว และทีมเบสบอลสมัครเล่นซึ่งร่วมแข่งรายการชิงแชมป์ของวอชิงตัน เมื่อวันที่ 30 สิงหาคม ปี 1865
ขณะที่ ยูลิสซีส เอส. แกรนต์ ต้อนรับทีมเบสบอลอาชีพทีมแรกคือ ซินซินเนติ เรด สต็อคกิงส์ ในปี 1869 ส่วนแชมป์เวิลด์ซีรีส์ทีมแรกที่ได้เข้าพบประธานาธิบดีสหรัฐ เชื่อกันว่าเป็น วอชิงตัน ซีเนเตอร์ส ซึ่งไปเยือนทำเนียบขาวในสมัย คาลวิน คูลิดจ์ ดำรงตำแหน่งเมื่อปี 1925 หรือปีถัดจากที่พวกเขาคว้าแชมป์
สำหรับทีมบาสเกตบอลเอ็นบีเอทีมแรกที่ได้ไปเยือนไวต์เฮาส์คือ บอสตัน เซลติคส์ เมื่อเดือนมกราคมปี 1963 สมัยประธานาธิบดี จอห์น เอฟ. เคนเนดี้ ขณะที่ทีมบาส มหาวิทยาลัยอินเดียนา เป็นแชมป์ลีกมหาวิทยาลัยสหรัฐทีมแรกที่ได้รับโอกาสดังกล่าวในเดือนเมษายน ปี 1976 ในยุคของ เจอรัลด์ ฟอร์ด
ส่วนแชมป์ซุปเปอร์โบว์ลกว่าจะได้เข้าพบผู้นำสหรัฐ ต้องรอถึงปี 1980 เมื่อ พิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส ได้เข้าไปร่วมพิธีแสดงความยินดีพร้อมๆ กับ พิตต์สเบิร์ก ไพเรตส์ แชมป์เบสบอลเวิลด์ซีรีส์จากเมืองเดียวกัน ในยุคของประธานาธิบดี จิมมี่ คาร์เตอร์
อย่างไรก็ตาม การต้อนรับทีมกีฬาระดับแชมป์ที่ทำเนียบขาวยังเป็นเพียงการเชื้อเชิญตามวาระ ไม่ได้เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ กระทั่งถึงยุคของประธานาธิบดี โรนัลด์ เรแกน ซึ่งให้การต้อนรับนักกีฬาอย่างเป็นกันเองจนกลายเป็นภาพติดตาในวงการกีฬาไป
เช่นตอนที่เขาโดน แฮร์รี่ คาร์สัน ไลน์แบ๊กเกอร์ของ นิวยอร์ก ไจแอนต์ส ราดด้วยป๊อปคอร์นเลียนแบบการเทถังน้ำแข็งใส่โค้ชของแชมป์ซุปเปอร์โบว์ล เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ปี 1987 และปีถัดมา เรแกนก็อวดท่าขว้างลูกให้ ริคกี้ แซนเดอร์ส ปีกนอกของ วอชิงตัน เรดสกินส์
หลังจากทีมแชมป์ 3 ลีกใหญ่คือ เบสบอล, บาสเกตบอล และอเมริกันฟุตบอลได้รับเทียบเชิญให้ไปเยือนทำเนียบขาวเพื่อแสดงความยินดีกับความสำเร็จแล้ว ประธานาธิบดี จอร์จ บุช ผู้พ่อ ก็เป็นคนแรกที่เปิดโอกาสให้ทีมแชมป์ สแตนลีย์คัพ หรือแชมป์ลีกฮอกกี้น้ำแข็งเอ็มเอชแอลไปเยือนเป็นครั้งแรก นั่นคือทีม พิตต์สเบิร์ก เพนกวินส์ ในเดือนมิถุนายนปี 1991
นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา บรรดาทีมแชมป์ลีกกีฬาอาชีพของสหรัฐ, แชมป์ลีกหรือแชมป์ถ้วยรายการสำคัญๆ ระดับมหาวิทยาลัย รวมทั้งนักกีฬาทีมชาติในโอลิมปิกเกมส์และพาราลิมปิกเกมส์ ต่างก็ได้รับเชิญให้ไปเยือนทำเนียบขาวกันอย่างสม่ำเสมอ เฉลี่ยแล้วกว่า 10 ทีมเป็นประจำทุกปี
โดยหลายทีมเมื่อมีโอกาสได้ไปเยือนวอชิงตัน ดี.ซี.ทั้งที ก็มักจะทำกิจกรรมบำเพ็ญประโยชน์เพื่อสังคมควบคู่กันไปด้วย เช่น บัลติมอร์ เรฟเว่นส์ นำอุปกรณ์กีฬาไปแจกโรงเรียนในพื้นที่, ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส ไปเยี่ยมทหารผ่านศึกที่ได้รับบาดเจ็บ, ทีมฟุตบอลหญิงทีมชาติสหรัฐเปิดคลินิกสนับสนุนให้คนหันมาเล่นกีฬา เป็นต้น
ในยุคของประธานาธิบดีโอบามานั้น เนื่องด้วยเจ้าตัวเป็นแฟนกีฬาตัวยง จึงทำสถิติรับแขกจากวงการกีฬามากที่สุดในหมู่ผู้นำสหรัฐยุคใหม่ รวมทั้งสิ้น 86 ครั้ง มากกว่า จอร์จ ดับเบิลยู. บุช ประธานาธิบดีคนก่อนหน้าเขากว่าเท่าตัว โดย 8 ปีของบุช รับแขกจากวงการนี้รวมทั้งสิ้น 40 ครั้งด้วยกัน
แค่เพียงเข้ารับตำแหน่งหลังชนะเลือกตั้งสมัยแรกได้ 6 เดือน โอบามาก็เป็นเจ้าภาพแสดงความยินดีกับทีมกีฬาต่างๆ มากถึง 9 ทีม แม้ความถี่จะลดลงในเวลาต่อมา แต่ก็เน้นที่ความหลากหลาย
โอบามาเชิญทีมกีฬามาพบปะทั้งทีมชายและทีมหญิง อีกทั้งเคยเชิญทีมแชมป์ลีกเบสบอลเด็กหรือ ลิตเติล ลีก มาเยือนทำเนียบขาว รวมถึงเคยเชิญยอดทีมในอดีตมาสดุดีผลงาน ยกตัวอย่าง ไมอามี ดอลฟินส์ ทีมเดียวในประวัติศาสตร์ลีกคนชนคนที่คว้าแชมป์ซุปเปอร์โบว์ลด้วยสถิติไร้พ่ายในปี 1972
ในบรรดา “แขก” ของโอบามาทั้งหมด ทีมที่ได้ไปเยือนทำเนียบขาวบ่อยครั้งที่สุด คือ ทีมบาสเกตบอลหญิงมหาวิทยาลัยคอนเนกติกัต หรือ ยูคอน ฮัสกี้ส์ เนื่องจาก 7 ปีที่ผ่านมา พวกเขาคว้าแชมป์ระดับมหาวิทยาลัยของสหรัฐได้ถึง 5 สมัย จนโอบามากล่าวติดตลกกับ เจโน ออเรียมม่า เฮดโค้ชของฮัสกี้ส์ว่า เขามาบ่อยเสียจนมีห้องพักและห้องนอนของตัวเองในไวต์เฮาส์แล้ว
สำหรับชิคาโก คับส์ แขกวงการกีฬาชุดสุดท้ายของโอบามาที่ทำเนียบขาวนั้น หากเทียบกับระยะเวลาระหว่างคว้าแชมป์กับเยี่ยมคารวะประธานาธิบดีของทีมอื่นๆ ในอดีต คับส์น่าจะต้องไปเยือนในยุคของโดนัลด์ ทรัมป์ ด้วยซ้ำ แต่หลังจากคับส์คว้าแชมป์ได้อย่างสุดตื่นเต้นเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว โอบามาซึ่งเป็นชาวชิคาโกจึงรีบส่งเทียบเชิญไปให้ทันที
อันที่จริง เป็นที่ทราบกันดีว่า โอบามานั้นเป็นแฟนตัวยงของ ชิคาโก ไวต์ซ็อกซ์ อีกหนึ่งทีมเบสบอลร่วมเมืองชิคาโก และคู่ปรับสำคัญของคับส์ การเยือนทำเนียบขาวครั้งนี้ ผู้เล่นคับส์หลายคนจึงอดแซวท่านผู้นำไม่ได้ ซึ่งประธานาธิบดีคนที่ 44 ก็ตอบอย่างอารมณ์ดีว่า “ในหมู่แฟนๆ ซ็อกซ์ ผมนี่เป็นแฟนตัวจริงของคับส์เลยนะ”
หลังจากการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งผู้นำสหรัฐ สื่อหลายสำนักต่างจับจ้องประเพณีการเยี่ยมคารวะประธานาธิบดีของบรรดาทีมกีฬาต่างๆ มากเป็นพิเศษ เนื่องด้วยนักกีฬาดังหลายคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดานักกีฬาผิวสีต่างแสดงท่าทีไม่เป็นมิตรกับทรัมป์มาตั้งแต่ช่วงเลือกตั้งเมื่อปลายปีที่แล้ว
ที่เห็นชัดเจนคือ เลบรอน เจมส์ ฟอร์เวิร์ดซุปเปอร์สตาร์ของ คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส แชมป์เอ็นบีเอฤดูกาลก่อน ซึ่งออกตัวเชียร์ ฮิลลารี คลินตัน คู่แข่งชิงตำแหน่งของทรัมป์อย่างเต็มตัว
และตอนไปเยือนไวต์เฮาส์เมื่อปีกลาย ผู้เล่นแคฟส์บางคนก็แสดงท่าทีชัดเจนว่า หากพวกเขาได้แชมป์อีกครั้งในช่วงที่ทรัมป์ดำรงตำแหน่ง ตั้งใจว่าจะปฏิเสธคำเชิญไปเยี่ยมคารวะประธานาธิบดีสหรัฐ และสื่อเชื่อว่าผู้เล่นดังหลายคนของอีกหลายทีมก็คงคิดเหมือนๆ กัน
นั่นคือสถานการณ์ที่หลายคนตั้งตารอดูแบบไม่กะพริบตาเลยทีเดียว!