ทีมนักวิทยาศาสตร์จากคณะทำงานเพื่อการคุ้มครองดาวเคราะห์และเทคโนโลยีชีวภาพ ในสังกัดห้องปฏิบัติการทดลองเจพีแอล ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) ในรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา เผยแพร่รายงานในวารสารวิชาการ บีเอ็มซี ไมโครไบโอโลจี เมื่อเร็วๆ นี้ว่า ได้ตรวจพบเชื้อแบคทีเรียสายพันธุ์ดื้อยาจำนวนหนึ่งภายในสุขาและอีกบางพื้นที่บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) หวั่นเกรงจะก่อให้เกิดอันตรายต่อนักบินอวกาศในอนาคต
คัสทูรี เวนกาเทสวารัน นักวิจัยอาวุโสประจำคณะทำงานดังกล่าว เปิดเผยว่า ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่ได้รับมอบหมายให้วิเคราะห์ตัวอย่างจำนวนมากซึ่งเก็บรวบรวมมาจากภายในสถานีอวกาศไอเอสเอสในปี 2015 เป็นผู้ตรวจพบแบคทีเรียดังกล่าว โดยพบใน 3 ตัวอย่างที่เก็บมาจาก ส่วนสุขอนามัยและของเสีย และอีก 1 ตัวอย่าง ซึ่งเก็บมาจากฐานอุปกรณ์สำหรับออกกำลังกายในภาวะไร้น้ำหนักบนไอเอสเอส
เมื่อตรวจสอบเพื่อจำแนกสายพันธุ์ ทีมวิจัยพบว่า เชื้อแบคทีเรียที่พบมีแบคทีเรีย เอนเทอโรแบคเทอร์ ซึ่งเป็นวงศ์ (จีนัส) ของแบคทีเรียที่มีขีดความสามารถสูงในการต่อต้านยาปฏิชีวนะซึ่งมักพบในโรงพยาบาล ระบาดอยู่ในกลุ่มผู้ป่วยที่มีภูมิคุ้มกันลดน้อยลงกว่าปกติ แต่เป็นเอนเทอโรแบคเทอร์ สายพันธุ์ใหม่ 5 สายพันธุ์ที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน
คัสทูรี ซึ่งเป็นผู้ร่วมเขียนรายงานเผยแพร่ชิ้นนี้ ระบุว่า ทีมวิจัยของนาซาใช้วิธีการหลายอย่างมากเพื่อจำแนกคุณลักษณะของจีโนมของแบคทีเรียที่พบให้ได้รายละเอียดมากที่สุด โดยพบว่า เอนเทอโรแบคเทอร์ 5 สายพันธุ์ที่พบบนไอเอสเอสนั้น มีพันธุกรรมคล้ายคลึงกับ 3 สายพันธุ์ซึ่งเพิ่งค้นพบใหม่กันบนโลกมากที่สุด
เพื่อให้ได้ข้อสรุปดังกล่าวทีมวิจัยของนาซา ต้องเปรียบเทียบดีเอ็นเอของแบคทีเรียบนไอเอสเอส กับดีเอ็นเอของแบคทีเรีย เอนเทอโรแบคเทอร์ ที่ก่อนหน้านี้มีการเก็บรวบรวมได้บนโลกมากกว่า 1,200 สายพันธุ์ ในที่สุดพบว่า เอนเทอโรแบคเทอร์ บนพื้นโลกที่มีลักษณะทางพันธุกรรมใกล้เคียงกับแบคทีเรียที่พบบนไอเอสเอสมากที่สุด คือ เอนเทอโรแบคเทอร์ บูกันเดนซิส (Enterobacter bugandensis) ซึ่งเป็นแบคทีเรียที่เพิ่งค้นพบใหม่เมื่อเร็วๆ นี้ใน รพ. 3 แห่ง (ในแอฟริกา, ในรัฐวอชิงตัน และรัฐโคโลราโด สหรัฐ) หลังจากก่อให้เกิดโรคในตัวผู้ป่วยและสามารถดื้อยาปฏิชีวนะหลายๆ ตัวยาด้วยกัน
แม้ว่า ในหน่วยพันธุกรรมของเอนเทอโรแบคเทอร์ที่ค้นพบบนไอเอสเอสมียีนมากกว่า 100 ยีน ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกเชื่อมโยงเข้ากับการเป็นพิษ, ก่อให้เกิดโรค และดื้อยา ก็ไม่ได้หมายความว่า 5 สายพันธุ์บนไอเอสเอสจะเป็นอันตรายต่อมนุษย์อวกาศไปด้วยในขณะนี้ แต่ยังคงไม่มีพิษและไม่เป็นภัยคุกคามต่อนักบินอวกาศแต่อย่างใด
อย่างไรก็ตาม เมื่อใช้คอมพิวเตอร์วิเคราะห์ กลับพบว่า แบคทีเรียทั้ง 5 สายพันธุ์ มีโอกาสสูงถึง 79% ที่จะวิวัฒนาการไปแล้วกลายเป็นเชื้อที่ก่อให้เกิดโรคกับมนุษย์ที่เดินทางถึงไอเอสเอสในอนาคต ซึ่งทำให้การศึกษาวิจัยต่อเนื่องยังจำเป็นต้องทำ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งการศึกษาวิจัยพฤติกรรมของแบคทีเรียทั้ง 5 ชนิดในสิ่งมีชีวิตบนอวกาศ ซึ่งจะทำให้ผู้วิจัยสามารถรู้ถึงศักยภาพของมันได้เต็มที่นั่นเอง
