โควิด-19 กระทบปางช้างกะเหรี่ยงรวมมิตร งดงานใหญ่วันช้างไทย
เมื่อวันที่ 12 มีนาคม ผู้สื่อข่าวรายงานบรรยากาศที่ปางช้าง บ้านกะเหรี่ยงรวมมิตร ตำบลแม่ยาว อำเภอเมือง จังหวัดเชียงราย ซึ่งเป็น 1 ใน 3 ปางช้างของจังหวัดเชียงรายที่เลี้ยงช้างเพื่อเปิดบริการให้กับนักท่องเที่ยว พบว่ายังคงเป็นไปด้วยความเงียบเหงา โดยพบว่าตลอดทั้งวันมีนักท่องเที่ยวเข้าไปท่องเที่ยวและเข้าไปใช้บริการนั่งช้างอย่างบางตา โดยมีเพียงกลุ่มควาญช้างที่นั่งรอบริเวณจุดพักเพื่อคอยให้นักท่องเที่ยวเข้ามาใช้บริการ เช่นเดียวบรรยากาศโดยรอบที่ก่อนหน้าเคยคึกคักเต็มไปด้วยร้านค้าและร้านอาหารแต่ปัจจุบันได้ปิดตัวไปเกือบเหลือให้บริการเพียง 1-2 ร้านเท่านั้น
นายพิเชษฐ์ ธุระวร ซึ่งประกอบอาชีพควาญช้างมานานกว่า 20 ปี กล่าวว่า ปางช้างเริ่มเงียบเหงามาได้ 2-3 ปีมานี้ ปัจจัยสำคัญเกิดจากการแพร่ระบาดของงไวรัสโควิด-19 ซึ่งทำใหห้นักท่องเที่ยวต่างชาติที่เป็นลูกค้าหลักที่เข้ามาใช้บริการไม่สามารถเดินทางมาพื้นที่ได้ ประกอบกับภาวะเศรษฐกิจที่ซบเชานักท่องเที่ยวไทยก็หายไปด้วย ทำให้ควาญช้างแทบไม่มีรายได้ บางวันไม่มีลูกค้าเข้ามาใช้บริการเลย
นายพิเซษฐ์ กล่าวด้วยว่า สถานการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้ควาญช้างหลายคนตัดสินใจขายช้างเลี้ยงไปและหันไปยึดอาชีพรับจ้างเพื่อมาเลี้ยงครอบครัวแทน ทำให้จำนวนช้างจากเดิมที่มีอยู่กว่า 50 เชือกปัจจุบันเหลือเพียงกว่า 20 เชือกเท่านั้น ส่วนที่ยังเลี้ยงอยู่เพราะยังมีความผูกพันกับช้างไม่อยากขายทิ้งไป ซึ่งวันช้างไทยที่จะถึงในวันที่ 13 มีนาคม นี้ทางพื้นที่ก็คงจะงดจัดงานใหญ่เพราะไม่มีนักท่องเที่ยวเข้ามาชม แต่จะยังมีกิจกรรมสวดอธิษฐานให้ช้างตามหลักความเชื่อของศาสนาคริสต์และเลี้ยงโตกเล็กๆ ให้กับช้างเท่านั้น ซึ่งงอยากให้หน่วยงานที่เกี่ยวข้องหรือรัฐบาลเร่งผลักดันหรือส่งเสริมการท่องเที่ยวให้กับคืนมาโดยเร็ว เพื่อให้การท่องเที่ยวปางช้างมีรายได้เพราะหากเป็นเช่นอาชีพเลี้ยงช้างก็คงสูญหายไปได้
สำหรับจังหวัดเชียงรายมีการเลี้ยงช้างเพื่อเปิดใบริการท่องเที่ยวมีจำนวน 3 แห่ง โดยอีกสองแห่งเป็นของเอกชนที่ให้บริการแแขกที่มาพักโรงแรมหรือกรุ๊ปทัวร์ โดยมีช้างเลี้ยงไม่มากนักไม่เกิน 10 ตัว ส่วนปางช้างบ้านกะเหรี่ยงรวมมิตร เป็นปางช้างของชุมชนที่เลี้ยงโดยชาวบ้านรวมกลุ่มมาเปิดบริการนักท่องเที่ยวและเป็นปางช้างที่ใหญ่ที่สุดของจังหวัดเชียงงรายอดีตมาช้างมากกว่า 50 เชือกแต่ปัจจุบันผลกระทบโควิดทำให้เหลือเพียงกว่า 20 เชือก ซึ่งในอนาคตอาจลดปริมาณลงอีกหากสถานการณ์การท่องเที่ยวยังเป็นเช่นทุกวันนี้
