ควันหลงหลังการจับสลากแบ่งสายฟุตบอลโลก 2022 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบสอง ซึ่ง “ช้างศึก” ทีมฟุตบอลทีมชาติไทย ทีมอันดับ 116 ของโลก ได้อยู่ในกลุ่มจี ร่วมกับ 3 ทีมจากภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ (อาเซียน) ได้แก่ “ดาวทอง” เวียดนาม ทีมอันดับ 96 ของโลก, “เสือเหลือง” มาเลเซีย ทีมอันดับ 159 ของโลก และ “การูด้า” อินโดนีเซีย ทีมอันดับ 160 ของโลก ขณะที่ทีมยักษ์ใหญ่ของกลุ่มเป็น สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ (ยูเออี) ทีมอันดับ 67 ของโลก นั้น
“โค้ชเฮง” นายวิทยา เลาหกุล อุปนายกฝ่ายพัฒนาเทคนิค สมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทยฯ เปิดเผยว่า การจับสลากออกมาเช่นนี้ถือว่าเป็นความท้าทายของนักฟุตบอลไทย ว่าจะสามารถแสดงให้เห็นว่ายังคงเป็นเบอร์ 1 ของภูมิภาคอาเซียนได้อยู่หรือไม่ ต้องยอมรับว่ามีความเปลี่ยนแปลงสำหรับทีมชาติไทยพอสมควร อาจจะเสียเปรียบในเรื่องของทีมเวิร์ค เพียงแต่ฟุตบอลเป็นเรื่องของแท็คติกที่โค้ชคนใหม่อย่าง อากิระ นิชิโนะ จะใส่ให้ผู้เล่นไทยอย่างไร แต่เชื่อว่าทีมเหล่านี้ไทยสามารถเอาชนะได้ทุกทีม
อุปนายกฝ่ายพัฒนาเทคนิค กล่าวต่อว่า สิ่งสำคัญอันดับแรกที่นักเตะไทยต้องมีเลยคือความศรัทธา ทั้งศรัทธาในตัวเอง, เพื่อนร่วมทีม, แนวทางการเล่น รวมถึงศรัทธาในตัวโค้ชคนใหม่ด้วย นอกจากนั้นคือการมีสมาธิอยู่กับเกม อยู่ในเกมตลอดเวลา และมีความมั่นใจ จะทำให้ฟอร์มการเล่นของทีมชาติไทยดีขึ้น ส่งผลถึงชัยชนะได้แน่นอน
“สิ่งที่เป็นห่วงที่สุดคือการปรับตัวเข้ากับแนวทางของนิชิโนะ ถ้าหากเล่นได้ตามแนวทาง โดยเฉพาะแนวทางแบบญี่ปุ่น ซึ่งไม่เห็นมานานในทีมชาติไทย แบบที่สร้างเกมด้วยความอดทน รู้จักปรับจังหวะการเล่นให้ถูกต้อง ซึ่งบอกเลยว่าตั้งแต่มีโค้ชต่างชาติมา ยังไม่มีใครทำให้ชัดเจนเลย จะรับแล้วโต้ก็ไม่ชัดเจน หรือครองเกมบุกก็ขึ้นบอลสะเปะสะปะ ดังนั้นนอกเหนือจากเรื่องชัยชนะแล้ว คงจะได้เห็นแนวทางการเล่นที่เป็นแบบอย่างที่ดี อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน”
ขณะที่ก่อนหน้านี้มีรายงานข่าวว่า อากิระ นิชิโนะ กุนซือทีมชาติไทย คนใหม่ จะเรียกตัวนักเตะฝึกซ้อมก่อนเกมนัดแรกกับเวียดนาม ในวันที่ 5 กันยายน นั้น โค้ชเฮง กล่าวว่า คงต้องมีเกมอุ่นเครื่องก่อนแน่นอน เพียงแต่ว่าการจัดระเบียบเกมรับ เกมรุก มันไม่ได้ทำง่ายๆ ต้องใช้เวลาอยู่แล้ว อย่างไรก็ตามเรื่องของความฟิตนักเตะไม่ต้องเป็นห่วง เพราะว่าต่อจากนี้คงไม่มีใครที่นั่งสำรองแล้วมาติดทีมชาติ นิชิโนะจะต้องมองคนที่มีโอกาสได้ลงสนามและแสดงความสามารถเข้ากับแนวทางการเล่นที่ต้องการ ถึงจะได้มีส่วนร่วมในทีม
นายวิทยา กล่าวปิดท้ายว่า สำหรับโอกาสเข้ารอบนั้นเชื่อว่าทุกทีมในกลุ่มนี้มีลุ้นจะเอาชนะยูเออีได้หมดทุกทีม ดังนั้นเกมในบ้านของทีมชาติไทยนั้นจะต้องเอาชนะให้ได้ทุกนัด 12 คะแนนถ้าเก็บได้ครบ มันจะการันตีได้ค่อนข้างแน่นอนว่าเราจะผ่านเข้ารอบได้ เพราะเกมนอกบ้านไทยมีโอกาสบุกไปชนะได้อยู่แล้ว
โดยการแข่งขันในรอบนี้ จะหาทีมแชมป์กลุ่มเข้ารอบ 8 ทีม รวมกับอันดับ 2 ที่ดีที่สุดอีก 4 ทีม เข้าไปเล่นในรอบ 3 หรือ 12 ทีมสุดท้าย พร้อมกับ ควบสิทธิ์ผ่านเข้ารอบเอเชียน คัพ 2023 ที่ประเทศจีนเป็นเจ้าภาพ อีกด้วย
