ยังจำเรื่อง “สตาร์ไลเนอร์” กับนักบินอวกาศ 2 คน ซึ่งติดค้างอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) ที่เคยเล่าสู่กันฟังก่อนหน้านี้ได้หรือเปล่าครับ
นักบินอวกาศ แบร์รี “บุทช์” วิลเมอร์ กับ สุนิตา “ซูนี” วิลเลียมส์ เดินทางไปกับยานขนส่งอวกาศ สตาร์ไลเนอร์ ที่พัฒนาโดยบริษัทโบอิง ร่วมกับองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) ของสหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 5 มิถุนายนที่ผ่านมา
กำหนดเดิมจะอยู่ในอวกาศเพียง 8 วัน แล้วเดินทางกลับสู่โลก แต่จนถึงขณะนี้จนแล้วจนรอดทั้งคู่ยังคงใช้ชีวิตอยู่บนไอเอสเอส ยังไม่มีแม้แต่กำหนดเวลาชัดเจนว่าจะกลับได้เมื่อใด
สตาร์ไลเนอร์เป็นส่วนหนึ่งของโครงการทำงานร่วมกับภาคเอกชนของนาซา ด้วยการคัดสรรบริษัท 2 บริษัทเข้ามาพัฒนาโครงการอวกาศร่วมกัน ผู้ที่ถูกเลือกคือ โบอิง กับ สเปซเอ็กซ์ ทั้งสองบริษัทได้รับสัญญามูลค่าเป็นพันล้านดอลลาร์จากนาซาให้พัฒนายานขนส่งอวกาศขึ้นมาเพื่อแทนที่ สเปซ ชัทเทิล ในอดีต
จนถึงขณะนี้ สเปซเอ็กซ์ส่งยานขนส่งอวกาศพร้อมลูกเรือไปกลับโลกกับสถานีอวกาศไอเอสเอสมาแล้ว 9 ครั้ง ส่วนสตาร์ไลเนอร์นั้น เที่ยวบินนี้คือเที่ยวแรก แล้วก็เป็นปัญหา
สตาร์ไลเนอร์เป็นยานทรงกรวย คล้ายๆ กับยานอวกาศในยุคภารกิจอพอลโล ตัวยานแบ่งเป็นสองส่วนส่วนทรงกรวยด้านบนเป็นส่วนของลูกเรือ เรียกว่า คริว โมดูล ด้านล่างที่เป็นกระบอกทรงกลมต่อลงมา เป็นส่วนของการขับเคลื่อน เรียกว่า เซอร์วิส โมดูล
เซอร์วิส โมดูล ติดตั้งจรวดขับ หรือทรัสเตอร์ อยู่ 5 ตัวโดยรอบ สำหรับยิงเชื้อเพลิงเพื่อขับเคลื่อน เข้าเทียบกับไอเอสเอส หรือผละออกจากไอเอสเอส แล้วเดินทางกลับสู่โลก
จรวดขับหรือทรัสเตอร์พวกนี้เองที่เป็นปัญหา เพราะเกิดการรั่วไหลของเชื้อเพลิงขึ้นมา แถมยังเกิดการรั่วไหลของฮีเลียม ก๊าซติดไฟ ซึ่งโบอิงใช้ในการผลักดันเชื้อเพลิงเข้าสู่ระบบตามมาอีกด้วย นาซารอแล้วรออีกให้วิศวกรของโบอิงแก้ปัญหาการรั่วไหลพวกนี้ ถึงจะตัดสินใจให้สตาร์ไลเนอร์ถอนตัวออกจากการเทียบท่ากับไอเอสเอสเพื่อเดินทางกลับโลกได้ แต่ถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีทางแก้ใดๆ ครับ
สิ่งที่กังวลกันก็คือ หากทรัสเตอร์เกิดทำงานผิดพลาดขณะที่ถอนตัวออกมาจากไอเอสเอส สตาร์ไลเนอร์อาจเคลื่อนไหวในรูปแบบและทิศทางที่บังคับไม่ได้ ดีไม่ดีพาลหมุนคว้างเข้าไปชนหรือกระแทกเข้ากับไอเอสเอส กลายเป็นหายนะครั้งใหญ่ขึ้นมา
เพราะนั่นไม่ได้หมายถึงชีวิต 2 ชีวิตของนักบินอวกาศของสตาร์ไลเนอร์เท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงไอเอสเอสด้วยอีกต่างหาก
นาซากับโบอิง กำลังหาทางแก้ไขกันอยู่ ส่วนบุทช์กับซูนีก็ต้องร้องเพลงรอไปพลางๆ ระหว่างที่ทางภาคพื้นดินกำลังเค้นสมองกันอยู่นี้
หรือไม่เช่นนั้น ก็รอจนถึงวันที่ยานสเปซเอ็กซ์ เดินทางไปยังไอเอสเอส แล้วก็รับคนทั้งสองกลับมาด้วย นาซาเพิ่งแถลงเมื่อวันที่ 14 สิงหาคมที่ผ่านมานี้ว่ายังไม่มีการตัดสินใจขั้นเด็ดขาดในเรื่องนี้ในขณะนี้ แต่จะรอจนถึงสิ้นเดือนสิงหาคมนี้เสียก่อน แล้วจะประกาศอย่างเด็ดขาดว่าจะเอายังไงต่อไป
ในระหว่างการแถลงข่าว ผู้สื่อข่าวพยายามสอบถามซ้ำหลายครั้งว่า นักบินอวกาศทั้งสองจะโอเค จะไม่เป็นอันตรายใช่ไหม ทางนาซาเลี่ยงที่จะตอบเรื่องนี้ตรงๆ แต่ยืนยันเพียงว่า ทั้งคู่ยังอยู่ในสภาพปกติเรียบร้อยดี เพราะก่อนออกเดินทางก็เตรียมพร้อมกับการรับความเสี่ยงในการปฏิบัติภารกิจในอวกาศไว้ก่อนแล้ว
ยานสเปซเอ็กซ์กำหนดจะเดินทางสู่ไอเอสเอสในระยะใกล้ๆ นี้อีก 2 เที่ยว เที่ยวแรกดูเหมือนจะเป็นในราวเดือนกันยายน ส่วนอีกเที่ยวต้องรอจนถึงต้นปี 2025
ทางนาซายอมรับว่า หากตัดสินใจจะรับนักบินอวกาศทั้งสองกลับในเที่ยวแรกก็จะมีปัญหาเรื่องชุดที่นักบินอวกาศทั้งสองสวมใส่อยู่ เพราะไม่เหมาะกับการเดินทางด้วยสเปซเอ็กซ์ ซึ่งต้องใช้ชุดเฉพาะต่างหาก ก่อให้เกิดความเสี่ยงกับคนทั้งสองขึ้นตามมา
แต่ถ้าเป็นต้นปี 2025 ก็ไม่เป็นปัญหา เพราะสามารถจัดหาชุดอวกาศที่เหมาะสมขึ้นไปเปลี่ยนให้นักบินอวกาศทั้งสองได้ทัน
ก็น่าเห็นใจทั้งบุทช์แล้วก็ซูนีนะครับ คิดว่าจะไปแค่ 8 วัน แต่ถ้าได้กลับตอนต้นปีจริงๆ ภารกิจก็จะงอกยาวออกมาเป็น 8 เดือนเต็มๆ เลยทีเดียว
