สะพานแห่งกาลเวลา : เมื่อ‘สตาร์ชิป’ระเบิดกลางหาว
นอกจากยานขนส่งอวกาศ “สเปซเอ็กซ์” แล้ว มหาเศรษฐีอเมริกันอย่าง อีลอน มัสก์ ยังมีกิจการอวกาศอยู่อีกโครงการ นั่นคือ “สตาร์ชิป” โครงการยานอวกาศพร้อมจรวดส่ง (booster) ที่ว่ากันว่า ใหญ่ที่สุด และทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีการจัดสร้างกันขึ้นมา
ในขณะที่เป้าหมายของสเปซเอ็กซ์ เป็นการรับ-ส่งนักบินอวกาศและสัมภาระ จากโลกไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) ในวงโคจรรอบโลก มัสก์ตั้งเป้าให้สตาร์ชิปเป็นพาหนะรับส่งระหว่างโลกกับดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต
ที่หยิบเรื่องนี้มาบอกกล่าว เป็นเพราะเมื่อ 16 มกราคมที่ผ่านมา เจ้าสตาร์ชิปที่ว่านี้ เกิดระเบิดขึ้นระหว่างการทดสอบการทำงานของระบบเป็นครั้งที่ 7และเป็นครั้งแรกที่ถูกส่งขึ้นสู่ห้วงอวกาศ ด้วยยานสตาร์ชิปรุ่นใหม่ ซึ่งสูงกว่าเดิม 2 เมตร และได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัยกว่าเดิม
โครงการสตาร์ชิป ของบริษัทสเปซเอ็กซ์นั้น ประกอบด้วย 2 ส่วน ส่วนแรกเป็นส่วนที่ทำหน้าที่นำสตาร์ชิปขึ้นสู่ห้วงอวกาศ คือจรวดส่งที่ใหญ่ที่สุดและทรงพลังที่สุด เรียกว่า ซุปเปอร์ เฮฟวี บูสเตอร์ (Super Heavy booster) ส่วนที่สอง เป็นยานอวกาศที่มีเครื่องยนต์จรวดติดตั้งอยู่กับตัวพร้อม เรียกง่ายๆ ว่า สตาร์ชิป เมื่อต้องการส่งขึ้นสู่อวกาศนั้น ส่วนที่เป็นยานอวกาศนี้จะถูกติดตั้งไว้ด้านบนของจรวดส่ง และจะแยกออกจากจรวดส่งโดยอัตโนมัติหลังถูกปล่อยขึ้นสู่ห้วงอวกาศ
ในการทดสอบครั้งที่ 7 ระบบสตาร์ชิปถูกยิงขึ้นจากฐานยิง ที่โบคา ชิกา รัฐเท็กซัส เมื่อเวลา 17.38 น. ตามเวลาท้องถิ่น ซึ่งตรงกับเวลาไทย คือ 05.38 น. ของวันที่ 16 มกราคมที่ผ่านมา โดยทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี หลังจากส่วนบนของสตาร์ชิป แยกตัวออกจากบูสเตอร์ เมื่อขึ้นบินได้เกือบๆ 4 นาที ตามแผนที่กำหนดไว้ ส่วนของบูสเตอร์ ซึ่งออกแบบมาให้นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ก็สามารถหวนกลับคืนสู่ฐานปล่อยได้ด้วยดี เมื่อผ่านเวลาไปราวๆ 7 นาที หลังจากเริ่มปล่อยยาน
แต่ปัญหากลับเกิดขึ้นที่ส่วนบนของระบบสตาร์ชิป ซึ่งทางบริษัทยืนยันในเวลาต่อมาว่า เกิด “แตกออกเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็ว” เสียดสีกับบรรยากาศ ลุกเป็นไฟร่วงลงมาเป็นสายเลยทีเดียว
อีลอน มัสก์ อธิบายผ่านทางบัญชีโซเชียลมีเดียไว้ในเวลาต่อมาว่า จากการตรวจสอบข้อบ่งชี้เบื้องต้นปัญหาน่าจะเกิดขึ้นเพราะเกิดการรั่วไหลของออกซิเจน หรือไม่ก็ของเชื้อเพลิง (จรวดของยานสตาร์ชิปใช้มีเทนเป็นเชื้อเพลิง) ขึ้นในห้องที่อยู่เหนือผนังกันไฟของห้องเก็บเครื่องยนต์ สันนิษฐานว่าการรั่วไหลมีปริมาณมากจนไม่สามารถระบายออกได้ทัน ผลลัพธ์ก็เหมือนกับการเกิดการระเบิดนั่นเอง
มัสก์แสดงท่าทีราวกับว่า สิ่งที่เกิดขึ้นไม่น่าจะเป็นปัญหามากมายนัก แต่ทางสำนักงานบริหารการบินแห่งชาติ (เอฟเอเอ) ของสหรัฐอเมริกา ประกาศห้ามไม่ให้สเปซเอ็กซ์ปล่อยสตาร์ชิปอีก จนกว่าจะสอบสวนจนรู้ชัดถึงสาเหตุของการระเบิดกลางเวหาครั้งนี้ โดยทางบริษัทต้องดำเนินการสอบสวนแล้วจัดทำรายงานส่งให้กับทางเอฟเอเอพิจารณาดูว่าจะอนุญาตให้บริษัทปล่อยยานเพื่อการทดสอบใหม่อีกได้หรือไม่ต่อไป
เอฟเอเอเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยเพราะเหตุว่า เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อให้เกิดอันตรายอย่างเฉียบพลันขึ้นกับการเดินทางของเครื่องบินพาณิชย์ที่มีเส้นทางผ่านบริเวณนั้นทั้งหมด จนเอฟเอเอต้องใช้มาตรการฉุกเฉิน สั่งการให้ทุกลำบินเลี่ยงอาณาบริเวณดังกล่าว ส่วนที่มีเชื้อเพลิงเหลืออยู่ไม่มากก็ต้องเปลี่ยนเส้นทางไปลงฉุกเฉิน เล่นเอาวุ่นวายกันไม่น้อยเลยทีเดียว
คำสั่งห้ามครั้งนี้ ไม่มีใครรู้ว่าจะกระทบต่อกำหนดการใช้งานจริงของโครงการสตาร์ชิปหรือไม่เพราะในระยะใกล้ๆ องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) เล็งว่าจะใช้สตาร์ชิปนี่แหละ ส่งมนุษย์อวกาศอเมริกันกลับไปลงบนดวงจันทร์อีกครั้ง
ส่วนมัสก์ มีแผนอยู่ในใจตั้งแต่ต้น เล็งว่าจะใช้สตาร์ชิปเป็นยานอวกาศทดสอบเดินทางไปยังดาวอังคารใช้เวลานาน 9 เดือน แล้วกลับมายังโลกใช้เวลาอีก 9 เดือน เพื่อสนองความฝันของตัวเองในอนาคต
ความใฝ่ฝันที่ว่าของมหาเศรษฐีมัสก์ ก็คือการตั้งอาณานิคมบนดาวอังคารนั่นแหละครับ
ไพรัตน์ พงศ์พานิชย์
