คอลัมน์ แกะรอยต่างแดน : การกลับมาของแมวน้ำช้าง ที่อุทยานรัฐอันโยนูเอโว

ทุกฤดูหนาว แมวน้ำช้างราว 10,000 ตัว จะพากันเดินทางกลับมายังอุทยานรัฐอันโยนูเอโว รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา เพื่อสู้และผสมพันธุ์ และคลอดลูก

ปรากฏการณ์นี้จะกินเวลาตั้งแต่กลางเดือนธันวาคม จนถึงเดือนมีนาคมของทุกปี

ลอร่า สเติร์น ไกด์อาสาของอุทยานฯ เรียกว่า เป็นฤดูแห่งการผสมพันธุ์ ของแมวน้ำช้าง โดยตัวผู้บางตัว ยาวถึงราว 5 เมตร น้ำหนักมากถึง 2.5 ตันเลยทีเดียว เมื่อถึงช่วงเวลาผสมพันธุ์ บรรดาแมวน้ำช้างตัวผู้ ก็จะต่อสู้กันอย่างดุเดือด จนถึงขั้นเลือดตกยางออกก็มี เพื่อแย่งยิงกันผสมพันธุ์กับตัวเมีย

สเติร์น บอกว่า เมื่อถึงเวลา ที่อุทยานแห่งนี้ จะมีแมวน้ำช้าง มากถึงราว 10,000 ตัวเลยทีเดียว

ทั้งนี้ แมวน้ำช้างเคยถูกล่าอย่างหนัก จนเกือบสูญพันธุ์ ในช่วงคริสต์ศตวรรษที่ 19 เนื่องจากไขมันของมันสามารถถูกนำไปผลิตน้ำมันได้ ในปี 1892 เหลือแมวน้ำช้างไม่ถึง 100 ตัว อยู่บนเกาะเล็กๆ นอกชายฝั่งบาฮากาลิฟอร์เนีย

เมื่อเห็นวิกฤตดังกล่าว รัฐบาลเม็กซิโก จึงให้การคุ้มครองตามกฎหมายแก่แมวน้ำช้าง ในปี 1922 และสหรัฐอเมริกา ก็ประกาศคุ้มครองหลังจากนั้นไม่นาน โดยปัจจุบัน มีประชากรแมวน้ำช้างเพิ่มขึ้นเป็นราว 250,000 ตัว ในมหาสมุทรแปซิฟิก

โดยอุทยานรัฐอันโยนูเอโว ซึ่งอยู่ห่างจากนครซานฟรานซิสโก ลงมาไปทางใต้ เป็นหนึ่งในแหล่งผสมพันธุ์บนแผ่นดินใหญ่ที่สุดบนชายฝั่งตะวันตก ในช่วงฤดูคลอดลูก จะมีนักท่องเที่ยวหลั่งไหลมาจองการเดินทางพร้อมไกด์อาสา เพื่อเฝ้าดูแมวน้ำช้างตัวผู้ ต่อสู้กันบนชายหาด ที่สร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับบรรดานักท่องเที่ยวเป็นอย่างมาก

และกลายเป็นปรากฏการณ์ที่ดึงดูดนักท่องเที่ยวให้มาดูวิถีชีวิตของบรรดาแมวน้ำช้างเหล่านี้ ที่ถึงกับต้องจองคิวเพื่อเข้าชมกันเลยทีเดียว