แกะรอยต่างแดน : สุสานวาฬอายุ 5.3 ล้านปี ในมหาสมุทรอินเดีย

นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบชุมชนของสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเล ซึ่งรวมทั้งแมงกะพรุน หนอนท่อ และดาวเปราะ ที่เจริญเติบโตในสุสานวาฬอายุหลายล้านปี อยู่ในมหาสมุทรอินเดีย

โดยสุสานวาฬนี้ เกิดขึ้นเมื่อซากวาฬที่ตายแล้ว ตกลงสู่พื้นทะเล และกลายเป็นอาหารอันโอชะสำหรับสิ่งมีชีวิตใกล้เคียง โดยสุสานวาฬนี้ อยู่ลึกลงไปถึงราว 23,000 ฟุต หรือ ราว 7 กิโลเมตร ใต้พื้นผิวของมหาสมุทรอินเดีย ทางตะวันออกเฉียงใต้ และครอบคลุมพื้นที่ใหญ่ที่สุด และลึกที่สุด เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา

ซ่ง ซีคุน นักชีววิทยาจากสถาบันวิทยาศาตร์และวิศวกรรมทะเลลึก แห่งสถาบันวิทยาศาสตร์จีน ซึ่งมีส่วนร่วมในการค้นพบล่าสุด ระบุว่า ว่า ขนาดที่ใหญ่โตของวาฬและองค์ประกอบทางเคมีที่เป็นเอกลักษณ์ของกระดูก ถือเป็นกุญแจสำคัญในการก่อตัวของชุมชนใต้น้ำ ที่ไม่เหมือนใคร

ซ่ง บอกด้วยว่า นักวิจัยได้สำรวจซากดึกดำบรรพ์ระหว่างการเดินทางด้วยเรือดำน้ำหลายครั้งในปี 2023 โดยเก็บตัวอย่างและทำแผนที่ขอบเขตของสุสานสัตว์ทะเล และพบแหล่งซากสัตว์ 5 แห่ง และฟอสซิล รวมถึงกะโหลกของวาฬปากจงอยและวาฬบาลีน ซึ่งกระดูกที่เก่าแก่ที่สุด มีอายุย้อนไปถึง 5.3 ล้านปีเลยทีเดียว

สิ่งมีชีวิตจำนวนมาก ทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก ต่างก็พากันมากิน และอาศัยอยู่บนซากวาฬเหล่านี้ รวมถึง แตงกวาทะเล กุ้งมังกร และหอยทะเล หลายชนิด น่าจะเป็นสายพันธุ์ที่ไม่เคยมีการบันทึกมาก่อน

โดยนักวิจัยระบุว่า มีหลายปัจจัยที่อาจส่งผลให้กระดูกได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นเวลาหลายล้านปี เนื่องจากกระดูกเหล่านั้นมีความหนาแน่นมากพอที่จะต้านทานการโจมตีจากหนอนที่กินกระดูก และอยู่ในมหาสมุทรที่ลึกพอจะไม่ถูกฝังกลบด้วยฝุ่นและเศษผง และกระดูกยังถูกเคลือบด้วยแร่ธาตุบางๆจากน้ำทะเลโดยรอบ ซึ่งอาจช่วยป้องกันการเสื่อมสภาพได้

ส่วนสาเหตุที่ว่าทำไม่มีวาฬมาตายตรงนี้จำนวนมากนั้น นักวิทยาศาสตร์มองว่า พวกมันอาจจะอาศัยอยู่แถวนี้อยู่แล้ว แล้วก็ตายตามธรรมชาติ หรือบางตัวอาจเจ็บป่วย จากการดำน้ำลึกก็เป็นได้