เมื่อวันที่ 8 ธันวาคม สำนักข่าวเอเอฟพีรายงานว่าจีนทำการส่งยานสำรวจดวงจันทร์ “ฉางเอ๋อ 4” เพื่อไปลงจอดยังพื้นที่ห่างไกลของดวงจันทร์ ซึ่งถือเป็นครั้งแรกของโลกในการสำรวจพื้นที่ห่างไกลบนดวงจันทร์ที่มีขึ้นภายใต้ความมุ่งมั่นของจีนที่จะผงาดเป็นชาติมหาอำนาจในวงการอวกาศโลก
โดยสำนักข่าวซินหัวของจีนรายงานว่า จรวดขนส่งลองมาร์ช 3บี ได้นำยานฉางเอ๋อ 4 ทะยานออกจากฐานปล่อยในเมืองซีชาง ทางตะวันตกเฉียงใต้ของจีน เมื่อเวลา 02.23 น.ตามเวลาท้องถิ่นของวันเดียวกันนี้ เพื่อไปสำรวจพื้นที่ห่างไกลบนดวงจันทร์ คาดว่ายานฉางเอ๋อ 4 จะลงจอดในพื้นที่ดังกล่าวได้ในช่วงปีใหม่นี้
ทั้งนี้พื้นที่ห่างไกลบนดวงจันทร์ที่ยานฉางเอ๋อ 4 ถูกส่งไปสำรวจนี้ มีลักษณะแตกต่างจากพื้นที่ใกล้บนดวงจันทร์ที่หันหน้าเข้าหาโลกและเป็นพื้นที่ราบเสียส่วนใหญ่ แต่พื้นที่ห่างไกลของดวงจันทร์นั้นมีลักษณะเป็นพื้นที่ภูเขาและขรุขระมาก
ที่ผ่านมายังไม่เคยมียานหรือหุ่นยนต์สำรวจลำใดที่เคยไปแตะพื้นที่ห่างไกลของดวงจันทร์เลย โดยจีนจะเป็นชาติแรกที่ส่งยานฉางเอ๋อ 4 ไปสำรวจพื้นที่ดังกล่าว โดยจีนได้ใช้เวลาเตรียมการในการสำรวจพื้นที่ห่างไกลบนดวงจันทร์มาเป็นเวลาพอควร ซึ่งความท้าทายสำคัญของภารกิจนี้คือ การสื่อสารกับยานสำรวจในพื้นที่ห่างไกลบนดวงจันทร์กับโลก ที่ไม่มีสัญญาณโดยตรง จีนจึงได้แก้ปัญหานี้ด้วยการส่งดาวเทียมเค่อเฉียว เข้าสู่วงโคจรของดวงจันทร์เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา เพื่อหาตำแหน่งให้สามารถส่งข้อมูลและให้มีการสื่อสารระหว่างตัวยานกับศูนย์ควบคุมบนพื้นโลกได้
สำหรับภารกิจของยานฉางเอ๋อ 4 จะมีการทำการทดลองจากจีนรวม 6 ภารกิจ และจากนอกโลกอีก 4 ภารกิจ ซึ่งรวมถึงการศึกษาเกี่ยวกับคลื่นวิทยุความถี่ต่ำ การทดสอบแร่ธาตุและรังสี นอกจากนี้ยังจะมีการทดลองปลูกมันฝรั่งและเมล็ดพันธุ์อื่นๆด้วย โดยฉางเอ๋อ 4 จะเป็นยานสำรวจลำที่ 2 ของจีนที่ถูกส่งไปดวงจันทร์ หลังจากจีนส่งยานหยู๋ตู้ไปปฏิบัติภารกิจบนดวงจันทร์ครั้งแรกในปี 2013
ขณะที่จีนได้ทุ่มงบประมาณมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ไปในโครงการอวกาศภายใต้ความหวังว่าจีนจะมีสถานีอวกาศของตนเองในปีค.ศ.2022 และสามารถส่งมนุษย์ไปยังดวงจันทร์ได้ในท้ายที่สุด
