เมื่อวันที่ 3 มกราคม สำนักข่าวเอเอฟพีรายงานอ้างข้อมูลของหน่วยข่าวกรองเกาหลีใต้ระบุว่า รักษาการณ์เอกอัครราชทูตเกาหลีเหนือประจำประเทศอิตาลีกำลังหลบหนีซ่อนตัวอยู่ หลังจากหมดวาระหน้าที่ของตนเองลงในปลายปีที่ผ่านมา คาดว่าอาจเป็นนักการทูตคนล่าสุดที่แปรพักตร์ออกจากระบอบปกครองเกาหลีเหนือของนายคิม จอง อึน
เอเอฟพีรายงานว่า สมาชิกสภานิติบัญญัติรายหนึ่งของเกาหลีใต้เปิดเผยเรื่องนี้ต่อผู้สื่อข่าว หลังเสร็จสิ้นการประชุมลับกับเจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองของเกาหลีใต้ในวันเดียวกันนี้ โดยระบุว่า นายโจ ซง กิล รักษาการณ์เอกอัครราชทูตเกาหลีเหนือประจำประเทศอิตาลี วัย 48 ปี ที่หมดวาระหน้าที่การดำรงตำแหน่งนี้ลงในปลายเดือนพฤศจิกายนปีที่ผ่านมา แต่นายโจและนางคิม มิน กี ภรรยาได้หลบหนีออกจากสถานทูตไปตั้งแต่ช่วงต้นเดือนพฤศจิกายนแล้ว
การสรุปรายงานเรื่องนี้ของหน่วยข่าวกรองของเกาหลีใต้ให้สภานิติบัญญัติรับทราบมีขึ้นหลังจาก จุงอัง อิลโบ สื่อท้องถิ่นรายงานก่อนหน้านี้ว่านายโจที่ตามรายงานข่าวยังระบุว่าเป็นบุตรชายหรือลูกเขยของเจ้าหน้าที่ระดับสูงในคณะผู้ปกครองเกาหลีเหนือ พร้อมครอบครัวได้พยายามขอลี้ภัยในประเทศตะวันตกแห่งหนึ่ง ขณะที่ทางการอิตาลีเป็นกังวลในเรื่องนี้ว่าควรจะทำอย่างไร แต่อิตาลีก็ได้ให้การคุ้มครองนักการทูตเกาหลีเหนือรายนี้ให้อยู่ในที่ปลอดภัย
ทั้งนี้นักการทูตเกาหลีเหนือรายล่าสุดที่แปรพักตร์ออกจากรัฐบาลของตนเองคือนายแท ยอง โฮ เจ้าหน้าที่ทูตเกาหลีเหนือประจำกรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษ ที่แปรพักตร์ออกจากเกาหลีเหนือในปี 2559 ขณะที่ประเทศอิตาลี เป็นที่ตั้งสำนักงานการทูตสำคัญของเกาหลีเหนือ ในการดูแลความสัมพันธ์ของเกาหลีเหนือกับองค์การอาหารและเกษตรแห่งสหประชาชาติ หรือ เอฟเอโอ ในขณะที่เกาหลีเหนือยังคงประสบกับภาวะขาดแคลนอาหารและต้องการความช่วยเหลือจากองค์กรบรรเทาทุกข์แห่งนี้
ล่าสุดสำนักข่าวเอพีรายงานอ้างการเปิดเผยของกระทรวงต่างประเทศอิตาลีระบุว่า นายโจ ซง กิล รักษาการณ์เอกอัครราชทูตเกาหลีเหนือประจำกรุงโรม ไม่ได้ขอลี้ภัยกับทางการอิตาลี
ขณะที่ยังไม่มีรายงานชัดเจนว่านักการทูตเกาหลีเหนือผู้นี้ได้ยื่นขอลี้ภัยกับสถานทูตหรือสถานกงสุลของชาติอื่นในประเทศอิตาลีหรือไม่
