ใกล้เข้ามาแล้วสำหรับฤดูใบไม้ผลิของประเทศญี่ปุ่น ที่ทุกฤดูนี้ภารกิจสำคัญอย่างหนึ่งของหน่วยงานด้านพยากรณ์อากาศก็คือการคาดการณ์ช่วงเวลาที่ต้นซากุระจะออกดอกบานสะพรั่งที่แม่นยำ เพราะเป็นช่วงเวลาที่ชาวญี่ปุ่นและนักท่องเที่ยวชาวต่างชาติต่างรอคอยที่จะมาเที่ยวชมความงดงามของดอกซากุระ ที่เป็นอีกสัญลักษณ์หนึ่งของประเทศญี่ปุ่นกัน
ผู้เชี่ยวชาญอย่าง เรียว โดโจ เจ้าหน้าที่ประจำแผนกสถิติของกรมอุตุนิยมวิทยาบอกว่าองค์ประกอบพื้นฐานที่สำคัญสุดในการคาดการณ์ช่วงเวลาที่ดอกซากุระจะผลิบานนั่นก็คือ ข้อมูลเกี่ยวกับสภาพอากาศในแต่ละพื้นที่ โดยต้นซากุระจะออกดอกเร็วหากอุณหภูมิสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในฤดูใบไม้ผลิ แต่หากสภาพอุณหภูมิในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวก่อนหน้าสูงกว่าปกติ ก็อาจจะมีผลให้ซากุระออกดอกช้าได้ นอกจากนี้สภาพอากาศเลวร้ายสุดโต่งอย่างภาวะโลกร้อนก็มีผลกระทบสำคัญที่จะทำให้ช่วงเวลาการออกดอกผลิบานผิดเพี้ยนไปอย่างเช่นที่เกิดขึ้นให้เห็นในปี 2561 ที่ชาวญี่ปุ่นได้เห็นต้นซากุระในบางพื้นที่ออกดอกเบ่งบานในเดือนตุลาคม
ทั้งนี้โดยปกติต้นซากุระในประเทศญี่ปุ่นจะออกดอกผลิบานช้าเร็วแตกต่างกันไป ไล่มาจากเกาะโอกินาวาราวเดือนมกราคม ขึ้นมายังเกาะคิวชู ทางตอนใต้ราวต้นเดือนมีนาคม ไปจนถึงเกาะฮอกไกโด ทางตอนเหนือสุดของประเทศที่จะบานช้าสุดในราวเดือนพฤษภาคม
ที่ผ่านมากรมอุตุนิยมวิทยาของญี่ปุ่นเป็นหน่วยงานที่ทำหน้าที่คาดการณ์ช่วงเวลาดอกซากุระบานในทั่วประเทศมาเป็นเวลานานกว่า 5 ทศวรรษ แต่เพิ่งจะหยุดทำหน้าที่นี้อย่างเป็นทางการไปในปี 2553 โดยบอกว่ามีหลายองค์กรหน่วยงานที่สามารถคาดการณ์ช่วงเวลาดอกซากุระบานได้ถูกต้องแม่นยำและมีประสิทธิภาพเช่นกัน
อย่างเช่น เวเธอร์นิวส์ ซึ่งเป็นบริษัทเอกชนในจังหวัดชิบะ ที่ได้ริเริ่มโครงการซากุระขึ้นในปี 2547 ซึ่งเปิดให้ผู้สนใจเข้ามาลงทะเบียนเป็นสมาชิกในเว็บไซต์และแอพพลิเคชั่นของบริษัท ที่ใช้ในการทำนายช่วงเวลาซากุระบาน โดยการรวบรวมข้อมูลจากรูปถ่ายต้นซากุระของสมาชิกที่มีอยู่ทั่วประเทศราว 10,000 คนที่จะช่วยกันส่งเข้ามาเพื่อให้เห็นระยะเวลาการออกดอกผลิบานของต้นซากุระในแต่ละพื้นที่ของตนเอง ซึ่งการรวบรวมข้อมูลที่ได้จากสมาชิกทั่วประเทศนี้สามารถช่วยในการคาดการณ์ช่วงเวลาดอกซากุระบานในแต่ละพื้นที่ได้ นอกจากนี้ทางเวเธอร์นิวส์ยังมีข้อมูลที่เก็บรวมรวมจากสถานีสังเกตการณ์ของทางบริษัทที่มีอยู่ทั่วประเทศมากถึง 13,000 แห่ง และมีฐานข้อมูลจากรายงานเกี่ยวกับการออกดอกของต้นซากุระมากถึง 2 ล้านชิ้นซึ่งทางบริษัทเก็บรวบรวมสะสมไว้มาเป็นเวลานานถึง 15 ปี ได้ถูกนำมาใช้ประกอบในการทำนายช่วงเวลาดอกซากุระบานให้มีความแม่นยำมากยิ่งขึ้นด้วย
อย่างไรก็ดีทางกรมอุตุนิยมวิทยาญี่ปุ่นยังคงทำหน้าที่เป็นผู้ประกาศการเริ่มต้นของฤดูซากุระบานอย่างเป็นทางการอยู่ โดยประเมินจากการเฝ้าสังเกตต้นซากุระที่ใช้เป็นมาตรวัดของกรมอุตนิยมวิทยาที่มีอยู่ทั่วประเทศจำนวน 58 ต้น ซึ่งสถานที่ตั้งต้นซากุระเหล่านี้ถูกปกปิดไว้เป็นความลับ แต่มีต้นหนึ่งที่เป็นที่รับรู้กันว่าอยู่ในศาลเจ้ายาสุกูนิ ในกรุงโตเกียว ซึ่งโดโจยังได้เปิดเผยถึงขั้นตอนวิธีในการประกาศการเริ่มต้นของฤดูซากุระบานของที่นี่ว่าผู้ตรวจการจะไปตรวจดูต้นซากุระที่นี่วันละครั้งตั้งแต่ช่วงต้นเดือนมีนาคม และจะเพิ่มเป็นวันละ 2 ครั้งเมื่อดอกซากุระใกล้จะบาน หากเห็นดอกซากุระเริ่มบานได้ 5 หรือ 6 ดอก ก็จะประกาศฤดูซากุระบานอย่างเป็นทางการขึ้น ขณะที่วิธีสังเกตดอกซากุระก่อนจะผลิบานเต็มที่ในอีก 1 เดือนเต็ม ดอกนั้นจะมีดอกเล็กและแข็ง หลังจากนั้น 10 วันปลายดอกจะเริ่มเป็นสีเขียวอ่อน ก่อนจะกลายเป็นสีเขียวเข้ม และเมื่อปลายดอกเริ่มเป็นสีชมพูอ่อน หลังจากนั้นเพียงราวสัปดาห์ก็จะเป็นช่วงเวลาที่ดอกซากุระบานสะพรั่งเต็มที่ให้เราได้ชื่นชมกัน
