สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานว่า บริษัท บริติช อเมริกัน โทแบคโค (บีเอที) ผู้ผลิตบุหรี่หลายแบรนด์ เปิดเผยเมื่อวันที่ 1 เมษายนนี้ ระบุว่า บริษัท เคนตักกี ไบโอโปรเซสซิง (เคบีพี) แผนกเทคโนโลยีชีวภาพของบริษัท เรโนลด์อเมริกัน อิงค์. ซึ่งเป็นกิจการในสหรัฐอเมริกาของ บีเอที กำลังดำเนินการพัฒนาวัคซีนป้องกันโรคโควิด-19 โดยอาศัยโปรตีนที่สกัดจากใบยาสูบ
ทั้งนี้เชื่อว่า เคบีพี จะสามารถผลิตวัคซีนนี้ออกมาในลักษณะที่ไม่แสวงกำไรได้ โดยคาดว่าจะผลิตได้ระหว่าง 1 ล้าน-3 ล้านโดสต่อสัปดาห์ เริ่มตั้งแต่เดือนมิถุนายนนี้ ภายใต้การสนับสนุนจากหน่วยงานต่างๆ ของรัฐและผู้มีโรงงานผลิตวัคซีนที่ถูกต้อง
ทั้งนี้วัคซีนดังกล่าวนี้กำลังอยู่ในขั้นตอนทดลองก่อนการทดลองในมนุษย์ (พรี คลินิคัล ไทรอัล) พัฒนาขึ้นมาในแนวทางที่แตกต่างออกไป โดยเริ่มต้นจากการโคลนนิ่ง หน่วยพันธุกรรมบางส่วนของโควิด-19 เพื่อสร้างแอนติเจนของไวรัสขึ้น (แอนติเจน คือโปรตีนในระดับโมเลกุลของสิ่งแปลกปลอมที่จะเป็นตัวกระตุ้นให้ร่างกายสร้าง แอนติบอดีขึ้นมาเพื่อกำจัดแอนติเจนเหล่านั้น) จากนั้นนำเอาแอนติเจนดังกล่าวไปสอดใส่ไว้ในต้นยาสูบเพื่อนำไปผลิตเพิ่มเติมให้ได้เป็นจำนวนมาก
เมื่อสามารถเก็บเกี่ยวใบยาสูบจากต้นยาสูบพิเศษดังกล่าวสารแอนติเจนดังกล่าวจะถูกสกัดจากใบยาแล้วนำมาผ่านกระบวนการให้บริสุทธิ์ สามารถนำมาฉีดเข้าสู่ร่างกายเพื่อกระตุ้นภูมิคุ้มกันโควิด-19 ในร่างกายได้ โดยสูตรวัคซีนดังกล่าวนี้พัฒนาขึ้นให้คงสภาพในอุณหภูมิห้อง ไม่จำเป็นต้องแช่เย็น ทำให้สะดวกแก่การใช้งานอีกด้วย
รอยเตอร์รายงานว่า เมื่อสองสามปีที่ผ่านมา เคบีพี เคยสร้างความฮือฮามาแล้วด้วยการประกาศว่าประสบความสำเร็จในการพัฒนายารักษาผู้ติดเชื้ออีโบลาร่วมกับบริษัท แมปป์ ไบโอฟาร์มาซูติคอล เรียกว่า ซีแมปป์ แต่จนขณะนี้ยาดังกล่าวยังคงอยู่ระหว่างการพิจารณาของคณะกรรมการอาหารและยา (เอฟดีเอ) ของสหรัฐอเมริกา
บีเอที ระบุว่า ในการผลิตวัคซีนโควิด-19 นี้ทางบริษัทพร้อมที่จะทำงานร่วมกับเอฟดีเอของสหรัฐและอังกฤษ เพื่อให้วัคซีนนี้สามารถนำออกมาใช้ให้ได้เร็วที่สุด
