เฮลิคอปเตอร์ “นาซา” บินบนดาวอังคาร ยกปวศ.หน้าใหม่เทียบพี่น้องตระกูลไรท์
เมื่อวันที่ 19 เมษายน องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) ประสบความสำเร็จในการสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้กับแวดวงการบินโลก ด้วยการนำเฮลิคอปเตอร์หุ่นยนต์หรือ โรเตอร์คราฟท์ “อินเจนูอิตี” ขึ้นบิน ลอยตัวนิ่ง และตีวงลงจอดได้สำเร็จบนพื้นผิวของดาวอังคาร ซึ่งอยู่ห่างจากโลกออกไป 173 ล้านไมล์ ทำสถิติเป็นอากาศยานลำแรกในอากาศยานทุกรูปแบบบนโลกที่ขึ้นบินและลงจอดได้สำเร็จบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงอื่น
“อินเจนูอิตี” เป็นอากาศยานหุ่นยนต์ขนาดจิ๋วทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดโตกว่ากล่องกระดาษเช็ดหน้าเล็กน้อย น้ำหนักเพียง 1.8 กิโลกรัม มีขาเอียงออกสี่ขา ปีกหมุนหรือใบพัดเป็นแบบ “ทวินโรเตอร์ แพโรโซล” หรือ ปีกหมุนสองชั้น ติดตั้งกล้องถ่ายภาพวิดีโอและระบบวัดความสูง ใช้ไฟฟ้าจากพลังงานแสงอาทิตย์เป็นพลังขับเคลื่อนมอเตอร์ โดยมีทั้งระบบนักบินอัตโนมัติและระบบนำร่องอัตโนมัติ เพื่อทำการบินตามที่กำหนดไว้ล่วงหน้า สร้างขึ้นเพื่อวัตถุประสงค์ในการพิสูจน์แนวคิดและทดสอบเทคโนโลยีสำหรับการทำการบินในบรรยากาศของดาวเคราะห์อื่นๆ ที่ไม่ใช่โลก ปูทางสำหรับการจัดทำโครงการสำรวจภูมิประเทศดาวเคราะห์ดวงอื่นจากระดับสูงในอนาคต
“อินเจนูอิตี” อยู่ภายใต้การควบคุมจากภาคพื้นดินของ ห้องปฏิบัติการทดลองเจ็ท โพรพัลชัน (เจพีแอล)ของนาซาใกล้กับนครลอสแองเจลิส รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา มี ฮาวาร์ด กริป เป็นหัวหน้าคณะนักบิน และ มีมี่ อัง เป็นผู้จัดการโครงการ ซึ่งทั้งสองรวมทั้งทีมงานทุกคนพากันเฮสนั่นด้วยความดีใจเมื่อข้อมูลที่ส่งมาจากดาวอังคารแสดงให้เห็นว่า โรเตอร์คราฟท์ ลำนี้ สามารถขึ้นบินได้สำเร็จเมื่อเวลา 03.34 น.ตามเวลาท้องถิ่นหรือ 14.34 น.ตามเวลาไทย ก่อนที่จะไต่ขึ้นสู่ระดับความสูง 3 เมตร จากนั้น ลอยตัวนิ่งอยู่กับที่เป็นเวลานานครึ่งนาที ก่อนตีวงทำมุม 96 องศา แล้วลงจอดกับพื้นอย่างมั่นคงและปลอดภัย รวมเวลาบินทั้งสิ้นเพียง 39 วินาที โดยมีทั้งกล้องบนตัวโรเตอร์คราฟท์และกล้องของยานสำรวจ เพอร์เซเวอแรนซ์ จับภาพปฏิบัติการทั้งหมดไว้ส่งกลับมายังหอควบคุมบนโลก
บ็อบ บัลลาแรม หัวหน้าทีมวิศวกรประจำโครงการระบุว่า การบินครั้งแรกของอินเจนูอิตี ถือว่าเป็นไปตามแผนที่วางไว้แบบไร้ที่ติ แต่นาซาไม่พอใจเพียงเท่านี้ จึงมีกำหนดจะนำอินเจนูอิตี ขึ้นบินอีก 4 เที่ยวบินภายในช่วง 2 สัปดาห์ข้างหน้าโดยแต่ละเที่ยวจะผลักดันให้บินไกลขึ้น เร็วขึ้นและสูงขึ้น กำหนดเริ่มเที่ยวแรกในวันที่ 22 เมษายนนี้ โดยคาดว่าในการบินเหล่านั้นจะรีดเค้นจนอินเจนูอิตีต้องใช้ศักยภาพถึงขีดจำกัดสูงสุด
ทั้งนี้การบินอากาศยานบนดาวอังคารถือเป็นเรื่องท้าทายทางเทคโนโลยีสูงมาก เนื่องจากดาวอังคารมีแรงโน้มถ่วงต่ำกว่าโลกมากซึ่งแม้จะทำให้แรงต้านมีน้อยแต่ก็ทำให้บรรยากาศของดาวมีความหนาแน่นเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ของบรรยากาศโลกซึ่งจะส่งผลให้เครื่องบินไม่มีแรงยกเพื่อทำการบิน นาซาชดเชยด้วยการทำให้ใบพัดโรเตอร์ของอินเจนูอิตีใหญ่กว่าปกติ (4ฟุต) และกำหนดอัตราการหมุนให้เร็วขึ้นกว่าที่จำเป็นต้องใช้บนโลกมาก
นาซาถือว่าการบินของอินเจนูอิตีครั้งนี้เป็นการบุกเบิกประวัติศาสตร์การบินหน้าใหม่ทำนองเดียวกับการขึ้นบินครั้งแรกของพี่น้องตระกูลไรท์ ทั้งยังนำเอาเศษผ้าใบที่พี่น้องตระกูลไรท์เคยใช้เป็นปีกเครื่องบินติดไว้ใต้แผงโซลาร์เซลล์อีกด้วย ทั้งยังยื่นขอและได้รับความเห็นชอบจากองค์การการบินพลเรือนระหว่างประเทศ (ไอเคโอ) ให้ตั้งชื่อจุดขึ้นบินของอินเจนูอิตีบนดาวอังคารว่า “ลานบินพี่น้องตระกูลไรท์” อีกด้วย
