“ริชาร์ด แบรนสัน” มหาเศรษฐีอังกฤษขึ้นบินกับ “เวอร์จิน กาแลคติค” 2 ทุ่มวันนี้
เอพีและรอยเตอร์รายงานว่า ริชาร์ด แบรนสัน อภิมหาเศรษฐีชาวอังกฤษ ซึ่งอายุจะครบ 71 ปีในอีก 1 สัปดาห์ เตรียมขึ้นบินกับเครื่องบินจรวด “วีเอสเอส ยูนิตี” เพื่อไปสู่ห้วงอวกาศ พร้อมกับนักบินและเจ้าหน้าที่ประจำเครื่องอีก 5 คน โดยกำหนดจะขึ้นบินในราว 09.00 น. ตามเวลาท้องถิ่นในสหรัฐอเมริกา หรือตรงกับเวลาประมาณ 20.00 น.ของวันเดียวกันนี้ตามเวลาในประเทศไทย จากสเปซพอร์ท อเมริกา ในรัฐนิวเม็กซิโก
ทั้งนี้ ผู้ที่จะเดินทางไปกับเที่ยวบินปฐมฤกษ์ ซึ่งแบรนสันระบุว่า จะเป็นการสร้างความเชื่อมั่นให้กับยานท่องเที่ยวอวกาศของตนเอง ประกอบด้วย เดฟ แมคเคย์ และไมเคิล มาซุคชี สองนักบินที่จะรับผิดชอบการไต่ระดับขึ้นสู่ห้วงอวกาศและกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของยาน, เบธ โมเสส หัวหน้าผู้ฝึกสอนนักบินอวกาศของบริษัท, โคลิน เบนเนตต์ หัวหน้าวิศวกรปฏิบัติการ, และ สิริษา บันดลา หัวหน้าทีมวิจัยการปฏิบัติการและรองประธานฝ่ายกิจการภาครัฐของบริษัท
ยานท่องอวกาศของบริษัท เวอร์จิน กาแลคติค ประกอบด้วย เครื่องบินนำส่งที่เป็นเครื่องบินเจ็ทลำตัวคู่ “วีเอ็มเอส อีฟ” ที่ตั้งชื่อตามชื่อมารดาของแบรนสัน ซึ่งจะขึ้นบินพร้อมกับยาน”วีเอสเอส ยูนิตี” ที่ติดอยู่ด้านใต้เครื่องจาก สเปซพอร์ทอเมริกัน เพื่อขึ้นไปสู่ระดับ 44,000 ฟุต หรือราว 13,400 เมตร วีเอสเอสยูนิตี ก็จะแยกตัวเป็นอิสระ จุดระเบิดเครื่องยนต์จรวดของตัวเอง เพื่อไต่ระดับขึ้นสู่ริมขอบอวกาศในมุมชันเกือบตั้งฉาก กำหนดจะขึ้นไปสู่ระดับความสูงประมาณ 70 กิโลเมตรเหนือพื้นดิน โดยจะมีช่วงที่อยู่ในสภาพไร้น้ำหนัก ราว 3-4 นาที หลังจากนั้นก็จะนำเครื่องกลับสู่ชั้นบรรยากาศ แล้วร่อนลงจอดบริเวณรันเวย์สำหรับลงจอดที่ฐานจรวด สเปซพอร์ท อเมริกา ต่อไป
ทั้งนี้ กระบวนการเดินทางทั้งหมดตั้งแต่เริ่มเทค ออฟ ไปจนถึงการร่อนลงจอด จะกินเวลารวมทั้งสิ้นเพียงประมาณ 90 นาทีเท่านั้น
รายงานข่าวระบุว่า เดิมที แบรนสัน ไม่ได้ตัดสินใจขึ้นไปกับเที่ยวบินปฐมฤกษ์ที่มีนักบินและผู้โดยสารเต็มพิกัดครั้งนี้ แต่ตัดสินใจเดินทางไปด้วยในที่สุดเพื่อเป็นการตัดหน้า การขึ้นบินสู่ห้วงอวกาศของเจฟฟ์ เบซอส อภิมหาเศรษฐีอีกราย ผู้ก่อตั้งและเจ้าของโครงการยานท่องเที่ยวอวกาศ บลู ออริจิน ซึ่งกำหนดจะขึ้นสู่ห้วงอวกาศด้วยตนเอง พร้อมลูกเรือและผู้โดยสารคนอื่นๆ ในวันที่ 20 กรกฎาคมที่จะถึงนี้ ตามการแข่งขันช่วงชิงลูกค้ากันระหว่างสองฝ่ายที่ถูกสื่อขนานนามว่าเป็น “การแข่งขันสู่อวกาศของมหาเศรษฐีพันล้าน”
เอพีระบุว่า ยานท่องอวกาศของ ริชาร์ด แบรนสัน ดูจะได้เปรียบในเชิงพาณิชย์มากกว่า บลู ออริจิน แล้วในเวลานี้ โดยมีผู้มีอันจะกินราว 600 รายจองเที่ยวบินสู่อวกาศถัดๆ ไปของ เวอร์จิน กาแลคติค แล้ว ในสนนราคาที่นั่งละประมาณ 250,000 ดอลลาร์ หรือราว 8 ล้านบาท และทำให้แบรนสัน สามารถอ้างได้ว่า เที่ยวบินของตนในครั้งนี้ ถือเป็นการประเดิมยุคแห่งการท่องเที่ยวอวกาศของบุคคลธรรมดาทั่วไปนั่นเอง
