ครั้งแรก! เปิดภาพสีงดงามกาแล็กซีอันไกลโพ้นจาก ‘กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์’
ประธานาธิบดีโจ ไบเดน ของสหรัฐ ได้เข้าร่วมกับการเปิดตัวภาพถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐ (นาซา) ที่ทำเนียบขาว เมื่อวันที่ 11 กรกฎาคม ตามเวลาในสหรัฐ แสดงให้เห็นภาพกาแล็กซีที่มีสีสันสวยงามและมีรายละเอียดมากที่สุดของเอกภพในยุคแรกๆ เท่าที่เคยเห็นกันมา
ภาพที่ถูกเปิดตัวออกมาเป็นครั้งแรกนี้เป็นภาพของกาแล็กซีที่ชื่อ SMACS 0723 ซึ่งมีอายุถึง 4.6 พันล้านปี มวลรวมของมันทำหน้าที่เป็นเลนส์ความโน้มถ่วง ซึ่งขยายและบิดเบือนแสงจากวัตถุด้านหลัง ทำให้สามารถเห็นกาแล็กซีที่อยู่ห่างไกลออกไปอย่างมาก โดยนาซามีแผนที่จะนำภาพดังกล่าวออกไปจัดแสดงที่ Goddard Space Flight Center ย่านชานเมืองแมริแลนด์ ในวันที่ 12 กรกฎาคมนี้
กล้องโทรทรรศ์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ถูกปล่อยขึ้นสู่ห้วงอวกาศเมื่อวันที่ 25 ธันวาคม 2564 เพื่อสืบทอดภารกิจต่อจากกล้องโทรทรรศ์อวกาศอับเบิลในภารกิจด้านฟิสิกส์ดาราศาสตร์ ก่อนหน้านี้นาซาระบุว่า ภาพที่ได้จากกล้องโทรทรรศ์อวกาศเจมส์ เวบบ์ เป็นเพียงภาพที่ใช้ทดสอบเพื่อปรับแก้การทำงานของมันให้มีความสมบูรณ์ ก่อนที่จะเปิดตัวภาพถ่ายที่สมบูรณ์แบบที่ได้จากกล้องโทรทรรศ์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ออกมาในที่สุด
ด้านเฟชบุ๊ก NARIT ของสถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ กระทรวงการอุดมศึกษา วิทยาศาสตร์ วิจัยและนวัตกรรม (อว.) ระบุว่า SMACS 0723 คือกระจุกกาแล็กซีมวลขนาดมหึมาในบริเวณนี้ จะประพฤติตัวคล้ายกับเลนส์ความโน้มถ่วงที่จะขยายและบิดเบือนแสงจากวัตถุที่อยู่เบื้องหลัง ช่วยให้เราสามารถเห็นกาแล็กซีที่ไกลและจางเกินกว่าจะสังเกตเห็นปกติได้
กระจุกกาแล็กซีนี้เคยศึกษามาแล้วด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศทั้ง Hubble และ Spitzer และเปิดเผยให้เห็นกระจุกกาแล็กซีจำนวนมากมาย พร้อมทั้งกาแล็กซีเบื้องหลังที่บิดเบี้ยวไปด้วยเลนส์ความโน้มถ่วง กาแล็กซีที่ห่างไกลออกไปเช่นนี้สังเกตเห็นได้ยากมาก เนื่องจากแสงอันริบหรี่ที่ต้องอาศัยพื้นที่รับแสงขนาดใหญ่ และแสงที่เลื่อนออกไปอยู่ในช่วงคลื่นอินฟราเรด เนื่องจากระยะห่างที่อยู่ไกลออกไปมาก
เป้าหมายนี้จึงเป็นบททดสอบศักยภาพอันสำคัญของกล้องโทรทรรศ์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ซึ่งอาจจะช่วยเผยให้เห็นถึงกาแล็กซีอีกเป็นจำนวนมากที่ยังไม่เคยมีใครพบมาก่อน รวมถึงกาแล็กซีที่อยู่ห่างออกไปไกลเสียจนแสงที่ออกมานั้นอาจจะถูกปล่อยออกมาตั้งแต่ขณะที่เอกภพมีอายุเพียงไม่กี่เปอร์เซ็นต์ของอายุเอกภพปัจจุบัน ภาพที่เห็นของวัตถุนี้จะเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีถึงศักยภาพที่กล้องโทรทรรศ์อวกาศเจมส์ เวบบ์จะสามารถบันทึกภาพ deep field ในอนาคตอันใกล้
