ในแต่ละปีมลพิษทางอากาศคร่าชีวิตผู้คนทั่วโลกไปมากกว่า 5.5 ล้านคน ในจำนวนนี้กว่าครึ่งเป็นผู้เสียชีวิตที่อยู่ในจีนและอินเดีย ประเทศที่มีการขยายโตทางเศรษฐกิจอย่างรวดเร็ว และมีความเป็นไปได้ที่อัตราการเสียชีวิตก่อนเวลาอันควรในทั่วโลกจะยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าห่วงต่อไป เว้นแต่จะมีการนำยุทธศาสตร์ต่อต้านการก่อมลพิษอย่างแข็งขันมาปฏิบัติใช้
ข้อมูลและเสียงร้องเตือนข้างต้นเป็นสิ่งที่เหล่านักวิทยาศาสตร์สะท้อนออกมาบนเวทีการประชุมสมาคมอเมริกันเพื่อความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ จัดขึ้นที่กรุงวอชิงตัน สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 12 กุมภาพันธ์ ไมเคิล เบราเออร์ นักวิชาการประจำโรงเรียนประชากรและสาธารณสุขแห่งมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียของแคนาดา กล่าวว่า มลพิษทางอากาศเป็นปัจจัยเสี่ยงสูงสุดเป็นอันดับ 4 ของการเสียชีวิตทั่วโลกและเป็นเความเสี่ยงสูงสุดที่เกิดจากปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมที่ทำให้เกิดการเจ็บป่วย “การลดมลพิษทางอากาศจะเป็นวิธีการที่มีประสิทธิผลอย่างเหลือเชื่อในการที่จะทำให้สุขภาพของประชากรโลกดีขึ้นได้” เบราวเออร์กล่าว
ข้อมูลของนายเบราเออร์สอดคล้องกับกรณีศึกษาของสถาบันเฮลธ์ เมทริคส์ ที่ศึกษาพบว่า มลพิษทางอากาศเป็นปัจจัยเสี่ยงสูงรองจากภาวะความดันเลือดสูง การคุมอาหารและการสูบบุหรี่ที่เป็นสาเหตุของอัตราการตายทั่วโลก
ข่าวระบุว่า จีนและอินเดียมีอัตราการเสียชีวิตจากสาเหตุมลพิษทางอากาศรวมกันคิดเป็นมากถึง 55 เปอร์เซ็นต์ของอัตราการเสียชีวิตทั่วโลกด้วยเหตุปัจจัยนี้ โดยในปี 2556 จีนมีผู้เสียชีวิตจากเหตุมลพิษทางอากาศราว 1.6 ล้านคน ส่วนอินเดียมี 1.4 ล้านคน
น.ส.เสี่ยว หม่า นักศึกษาปริญญาเอกจากโรงเรียนสิ่งแวดล้อม มหาวิทยาลัยซิงหัว ในกรุงปักกิ่ง ประเทศจีน ชี้ถึงสาเหตุหลักว่าการเผาถ่านหินเป็นต้นเหตุสำคัญที่ทำให้คุณภาพอากาศเลวร้าย และมลพิษที่เกิดจากถ่านหินยังเป็นสาเหตุที่ทำให้มีผู้เสียชีวิตในจีนในปี 2556 ถึง 366,000 ราย คาดว่าภายในปี 2573 มลพิษทางอากาศจะทำให้มีผู้เสียชีวิตก่อนเวลาอันควรมากถึงราว 990,000 คน- 1.3 ล้านคนได้ หากยังไร้ซึ่งการดำเนินยุทธศาสตร์ที่แข็งขันและอย่างเร่งด่วนในการลดมลพิษทางอากาศที่มาจากถ่านหินและจากภาคส่วนอื่นๆ
ส่วนในอินเดีย สาเหตุหลักมาจากการเผาไม้ มูลสัตว์ และชีวมวลที่เกิดจากการประกอบอาหารและทำความร้อนในบ้านพัก ซึ่งนางจันทรา เวนกาทารามาน นักวิชาการภาควิชาวิศวกรรมเคมีจากสถาบันเทคโนโลยีบอมเบย์ของอินเดีย ชี้ว่าอินเดียจำเป็นจะต้องดำเนิน 3 แนวทางสำคัญในการลดการใช้ถ่านหินในภาคอุตสาหกรรม การเผาไม้ในภาคการเกษตรและในครัวเรือนที่เป็นแหล่งก่อมลพิษทางอากาศที่สำคัญ
