ญี่ปุ่นเลือก ศัลยแพทย์หญิง-ผู้เชี่ยวชาญสภาพอากาศ เป็นนักบินอวกาศใหม่ในรอบ 13 ปี
เมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ องค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น หรือ JAXA ได้ประกาศเลือก อายู โยเนดะ ศัลยแพทย์หญิง อายุ 28 ปี จากศูนย์การแพทย์กาชาดญี่ปุ่น และ มาโกโตะ ซูวะ อายุ 46 ปี ผู้เชี่ยวชาญอาวุโสด้านการจัดการความเสี่ยงจากภัยพิบัติของธนาคารโลก เป็นนักบินอวกาศชุดใหม่ของญี่ปุ่นในรอบ 13 ปี หลังจากพวกเขาทั้งสองผ่านด่านการคัดเลือกเข้ามาจากบรรดาผู้สมัครจำนวน 4,127 คน
ส่งผลให้ ยูเนดะ จะกลายเป็นนักบินอวกาศหญิงคนที่ 3 เท่าที่โครงการอวกาศของญี่ปุ่นเคยมีมา ขณะที่นักบินอวกาศชุดปัจจุบันของญี่ปุ่นที่มี 6 คนนั้น เป็นผู้ชายทั้งหมด โดยยูเนดะ กล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า เธอดีใจและประหลาดใจที่รู้ว่าตนเองได้รับเลือก และว่า เธอรู้สึกถึงความรับผิดชอบและภารกิจที่จะได้รับ
ขณะที่นายซูวะ ซึ่งผ่านการคัดเลือกเข้ามาในรอบนี้ หลังไม่ประสบผลในการสมัครครั้งแรกเมื่อกว่า 10 ปีก่อน กล่าวผ่านทางวิดีโอมาจากประเทศสหรัฐอเมริกาว่า เขารู้สึกตื่นเต้น จนหลับไม่ลง หลังจากทราบผล
โดยทั้งคู่จะต้องเข้าโครงการฝึกอบรมเป็นเวลา 2 ปี หากสำเร็จก็สามารถเข้าร่วมภารกิจสถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) และจะกลายเป็นนักบินอวกาศญี่ปุ่นคนแรกที่จะไปยังดวงจันทร์ หลังจากในปีที่แล้ว ญี่ปุ่นและสหรัฐอเมริกาได้ประกาศความร่วมมือในแผนการที่จะส่งนักบินอวกาศญี่ปุ่นไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ในปลายทศวรรษนี้
ซูวะ ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสภาพอากาศ ที่เติบโตมาในสึคุบะ เมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันวิจัยหลายแห่ง รวมถึงหน่วยงานของ JAXA ได้แสดงความหวังว่าเขาจะได้เรียนรู้วิวัฒนาการของสภาพอากาศบนดาวอังคาร โดยกล่าวว่า โดยการเรียนรู้เกี่ยวกับดวงจันทร์ เกี่ยวกับดาวอังคาร เราไม่เพียงเรียนรู้เกี่ยวกับวัตถุในฟากฟ้าเหล่านั้นเท่านั้น แต่เรายังเรียนรู้เกี่ยวกับโลกของเราด้วย
ขณะที่ยูเนดะ ซึ่งฝันเป็นนักบินอวกาศ โดยได้รับแรงบันดาลใจมาจากการ์ตูนมังงะเกี่ยวกับ ชิอากิ มูไค นักบินอวกาศหญิงคนแรกของญี่ปุ่น ซึ่งเป็นศัลยแพทย์ด้วยเช่นกัน กล่าวแสดงความหวังว่าเธอจะได้ศึกษาว่าการเดินทางในอวกาศส่งผลต่อสุขภาพของมนุษย์อย่างไร
“ในฐานะแพทย์ ฉันเชื่อว่าฉันสามารถทำในส่วนของตนเองเพื่อเรียนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายมนุษย์ในอวกาศ” ยูเนดะกล่าว
ในปี 2021 JAXA ได้ยกเลิกข้อกำหนดสำหรับผู้สมัครที่เป็นนักบินอวกาศว่าต้องมีวุฒิการศึกษาทางวิทยาศาสตร์หรือวิศวกรรมขั้นสูง โดยเมื่อเร็วๆนี้ ยังมีตัวแทนขายและที่ปรึกษาที่่ร่วมสมัครเป็นนักบินอวกาศด้วย
ด้านนายฮิโรชิ ยามากาวะ ประธาน JAXA กล่าวว่า เขาหวังว่าจะทำการรับสมัครรอบใหม่ใน 5 ปีข้างหน้าและค้นหานักบินอวกาศที่สามารถนำโครงการอวกาศเข้ามาใกล้สาธารณชนมากขึ้น
