| ที่มา | นสพ.มติชน |
|---|---|
| ผู้เขียน | เสกขภูมิ วรรณปก |
| เผยแพร่ |
จอห์น เกล็นน์ ที่เสียชีวิตขณะมีอายุได้ 95 ปี เมื่อวันที่ 8 ธันวาคมที่ผ่านมา เป็นชาวอเมริกันคนแรกที่ได้โคจรรอบโลกเมื่อปี 1962 แต่ในการเดินทางเป็นเวลาราว 5 ชั่วโมงครั้งนั้น องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) ของสหรัฐอเมริกากลัวว่าเขาอาจเสียชีวิตจากการถูกเผาไหม้ขณะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก
ในความเป็นจริงแล้ว นักบินอวกาศชุดแรก ที่รู้จักกันในชื่อ “เมอร์คิวรี เซเว่น” หรือ “ออริจินัล เซเว่น” ต้องเสี่ยงต่อการสูญเสียชีวิตและอวัยวะในการสำรวจอวกาศ
การเสียชีวิตของเกล็นน์ นักบินอวกาศคนสุดท้ายของออริจินัล เซเว่น ที่ได้รับเลือกจากนาซาให้เป็นนักบินอวกาศชุดแรกเมื่อปี 1959 เป็นการย้ำเตือนให้ชาวอเมริกันเห็นว่า โครงการสำรวจอวกาศของสหรัฐก้าวหน้ามาได้ไกลเพียงใดในรอบ 5 ทศวรรษที่ผ่านมา
“ย้อนกลับไปก่อนหน้าที่มนุษย์จะได้ขึ้นไปบนอวกาศ ไม่มีหมอคนไหนแน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถรอดชีวิตได้” จอห์น ล็อกส์ดอน ผู้เชี่ยวชาญด้านนโยบายอวกาศบอก
ล็อกส์ดอนจำได้เรื่องความกังวลในการต้องถูกส่งขึ้นไปยังอวกาศ หลังจากนั้นต้องอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก ที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิต “ทั้งหมดเป็นเรื่องใหม่ที่ไม่เคยเผชิญมาก่อน”
มีการทดลองส่งลิงและหนูขึ้นไปกับยานอวกาศหลายครั้งในช่วงทศวรรษที่ 1940-1950 ส่วนใหญ่แล้วมักจะไม่รอดชีวิต แต่ท้ายที่สุด ลิงชิมแปนซีชื่อ “แฮม” ถูกส่งขึ้นไปกับยานเมอร์คิวรี เซเว่น และรอดกลับมาได้ในปี 1961 ทำให้มีความแน่ใจในระดับหนึ่งว่านักบินอวกาศที่เป็นมนุษย์น่าจะไม่มีปัญหา
หลังจากนั้น สหภาพโซเวียตส่งยูริ กาการิน เป็นมนุษย์คนแรกที่ได้ขึ้นสู่อวกาศ ในปี 1961 และเขาอยู่รอดได้ ทำให้ความกังวลของสหรัฐลดลง
แต่ก็ไม่มากนัก
“พวกเราจำนวนมากมีแต่ความสงสัยและเป็นกังวลอย่างมาก ในเรื่องแผนของนาซาที่จะส่งอลัน เชพเพิร์ด นักบินทดสอบของกองทัพเรือไปในภารกิจส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศครั้งแรกของสหรัฐ” วอลเตอร์ ครองไคต์ ผู้สื่อข่าว เล่าไว้ในหนังสือ “อะ รีพอร์ตเตอร์ส ไลฟ์” เมื่อปี 1997
“จรวดเคลื่อนที่โอนเอนอย่างไม่มั่นคง เกิดระเบิดขึ้นขณะเตรียมปล่อยออกจากฐาน ก่อให้เกิดประกายไฟและควันขโมงจนแทบจะกลายเป็นเรื่องธรรมดา”
ครองไคต์เขียนถึงความทรงจำในการเฝ้าดูการระเบิดครั้งแล้วครั้งเล่า และอธิบายถึงเรื่องนี้ว่า เป็น “ความพยายามดันทุรัง” ของนาซาที่จะไล่ตามโซเวียตให้ทันในการแข่งขันด้านการสำรวจอวกาศ
เชพเพิร์ดรอดชีวิตในภารกิจเมื่อปี 1961 และกลายเป็นชาวอเมริกันคนแรกที่ขึ้นสู่อวกาศ แต่อีกหลายปีถัดมา เพื่อนร่วมอาชีพของเขาหลายคนไม่โชคดีเช่นนั้น
ในปี 1967 เกิดประกายไฟลุกไหม้ขึ้นภายในยานอพอลโล 1 ขณะอยู่บนฐานปล่อย คลอกนักบินอวกาศที่อยู่ภายใน 3 รายจนกลายเป็นเถ้าถ่าน หนึ่งในนั้นคือ กัส กริสซัม นักบินอวกาศชุดออริจินัล เซเว่น ที่เป็นมนุษย์คนแรกที่ได้ขึ้นสู่อวกาศ 2 ครั้งก่อนหน้านั้น
นักบินอวกาศชุดแรกล้วนเป็นนักบินทดสอบ ที่ล็อกส์ดอนบอกว่า “นิยามของนักบินทดสอบคือต้องทำการบินในรูปแบบที่ไม่ควรทำทุกประเภท เพื่อทดสอบว่าเครื่องจักรมีข้อจำกัดแค่ไหน”
คุณสมบัติที่คนเหล่านี้ต้องมีคือความเข้มแข็งด้านจิตใจเป็นพิเศษ และกล้าเสี่ยง
เพราะสิ่งที่นักบินอวกาศในยุคแรกๆ ต้องเผชิญคือความไม่แน่นอน อันตราย ซึ่งอาจหมายถึงความตายในที่สุด
