เกิดความตึงเครียดระหว่างสหรัฐและจีนครั้งใหม่ในทะเลจีนใต้ หลังทางการสหรัฐได้ยื่นคำขออย่างเป็นทางการให้จีนคืนเรือสำรวจไร้คนขับใต้น้ำของสหรัฐที่ถูกจีนยึดไปในพื้นที่ที่ถือเป็นน่านน้ำสากล
ทางการสหรัฐระบุว่า เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 15 ธันวาคมที่ผ่านมา ที่บริเวณทะเลจีนใต้ ห่างจากอ่าวซูบิคของฟิลิปปินส์ออกไปราว 80 กม. โดยเรือสำรวจท้องทะเล USNS Bowditch ของสหรัฐกำลังจะไปเก็บกู้เรือสำรวจไร้คนขับใต้น้ำซึ่งใช้ในการเก็บข้อมูลระดับความเข้มข้นของเกลือและอุณหภูมิในท้องทะเล เพื่อทำแผนที่ใต้ทะเลซึ่งเป็นข้อมูลที่ไม่ได้มีชั้นความลับใดๆ
ทางการสหรัฐระบุว่า กองทัพเรือจีนได้นำเรือสำรวจไร้คนขับใต้น้ำดังกล่าวไปทั้งที่มีอักษรชัดเจนเป็นภาษาอังกฤษว่าเรือสำรวจไร้คนขับใต้น้ำนี้เป็นทรัพย์สินของสหรัฐ และได้รับความคุ้มครองตามหลักสากลเพราะใช้เพื่อประโยชน์ทางด้านการสำรวจทางทหารอย่างถูกต้องตามกฎหมาย แม้ว่าทางการสหรัฐจะได้พยายามติดต่อด้วยวิทยุสื่อสารกับเรือจีนเพื่อขอให้คืนเรือสำรวจไร้คนขับใต้น้ำในทันที แต่คำขอดังกล่าวก็ถูกเพิกเฉย
การยึดเรือสำรวจไร้คนขับใต้น้ำครั้งนี้ยิ่งเพิ่มความวิตกกังวลว่าอาจทำให้เกิดการเผชิญหน้าระหว่างสหรัฐและจีนในกรณีทะเลจีนใต้ หลังจากที่หลายฝ่ายมองว่าจีนได้เพิ่มกำลังทางทหารขึ้นในพื้นที่ดังกล่าว โดยล่าสุดมีการเผยแพร่ภาพถ่ายดาวเทียมที่บ่งชี้ว่าจีนกำลังเดินหน้าติดตั้งอุปกรณ์ทางทหารในหมู่เกาะเทียมที่จีนสร้างขึ้นในทะเลจีนใต้ด้วย
