นาซาเฮลั่น! ตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยเบนนู กลับถึงโลกแล้ว หวังไขปริศนาระบบสุริยะ
สำนักข่าวรอยเตอร์ บีบีซี และเอเอฟพี รายงานว่า แคปซูลอวกาศของยานสำรวจอวกาศโอไซริส-เร็กซ์ ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา)ของสหรัฐอเมริกา ที่เก็บตัวอย่างฝุ่นจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู ได้กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกและลงจอดอย่างปลอดภัยที่ทะเลทรายในรัฐยูทาห์ของสหรัฐ เมื่อเวลา 08.52 น. ของวันที่ 24 กันยายนตามเวลาท้องถิ่น ถือเป็นการสิ้นสุดภารกิจอวกาศดังกล่าวที่กินเวลานาน 7 ปี
ยานสำรวจอวกาศโอไซริส-เร็กซ์ ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศในปี 2016 และลงจอดบนพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยเบนนูในอีก 4 ปีต่อมา เพื่อเก็บตัวอย่างฝุ่นบนพื้นผิวของเบนนูเป็นปริมาณ 250 กรัม นับว่าเป็นปริมาณการเก็บตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยที่มากที่สุดเท่าที่เคยมีมา เนื่องจากนาซาต้องการที่จะศึกษาเพื่อทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเบนนู เพราะมันมีโอกาส 1 ใน 2,700 ที่จะพุ่งชนโลกในปี 2182
ในภารกิจกลับสู่โลกครั้งนี้ แคปซูลอวกาศดังกล่าวถูกปล่อยจากยานอวกาศโอไซริส-เร็กซ์ จากความสูง 107,826 กิโลเมตรเหนือพื้นโลก โดยแคปซูลดังกล่าวได้พุ่งผ่านชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วกว่า 43,452 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หรือมากกว่าความเร็วเสียงถึง 35 เท่า ก่อนที่ร่มชูชีพของแคปซูลจะกางออกเพื่อทำการลงจอดตามตำแหน่งที่มีการกำหนดไว้ในศูนย์ฝึกและทดสอบของกองทัพสหรัฐ ทางทิศตะวันตกของเมืองซอลท์เลก ซิตี้ รัฐยูทาห์
นายดันเต้ เลาเรตต้า นักวิจัยหลักของโครงการโอไซริส-เร็กซ์ กล่าวในการแถลงข่าวว่า หลังจากที่ทราบว่าร่มชูชีพหลักของแคปซูลได้กางออก เขาร้องไห้ออกมาเพราะรู้ว่าภารกิจดังกล่าวได้สำเร็จแล้ว ด้านนายบิล เนลสัน ผู้อำนวยการนาซากล่าวชื่นชมภารกิจดังกล่าวเช่นกัน ขณะที่นาซาบอกว่าตัวอย่างฝุ่นที่เก็บมาได้จะช่วยให้เรามีความเข้าใจถึงประเภทของดาวเคราะห์น้อยที่อาจทำอันตรายต่อโลกได้ดีขึ้น
ภายหลังการลงจอด ทีมเก็บกู้ได้ใช้เฮลิคอปเตอร์นำแคปซูลอวกาศไปยังห้องทำความสะอาดที่ตั้งอยู่ใกล้เคียง ขณะที่ยานสำรวจอวกาศโอไซริส-เร็กซ์กำลังมุ่งหน้าไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยดวงใหม่ ตัวอย่างของฝุ่นที่เก็บมาได้ถูกนำไปที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน ในเมืองฮิวสตัน รัฐเท็กซัส โดยตัวอย่างของฝุ่นราว 1 ใน 4 จะถูกนำไปวิเคราะห์และส่วนที่เหลือจะถูกเก็บไว้ให้กับคนรุ่นต่อไปนำไปวิเคราะห์ ทั้งนี้ นาซาจะแถลงข่าวถึงผลการวิเคราะห์ครั้งแรกในวันที่ 11 ตุลาคมนี้
ดาวเคราะห์น้อยต่างๆ ประกอบไปด้วยสสารเดิมของระบบสุริยะ ซึ่งมีอายุกว่า 4.5 พันล้านปี ซึ่งยังอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ ดังนั้นการเก็บตัวอย่างฝุ่นจากเบนนู อาจให้คำใบ้ว่าระบบสุริยะของเราถือกำเนิดและวิวัฒนาการอย่างไร รวมถึงอาจช่วยไขคำตอบว่าสิ่งมีชีวิตบนโลกกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร บรรดานักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเบนนู ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางราว 500 เมตร มีปริมาณคาร์บอนที่สูงและมีโมเลกุลของน้ำอยู่ในแร่ธาตุของดาวเคราะห์
