‘นาซา’ เลื่อนส่งนักบินอวกาศไปเหยียบดวงจันทร์ ไปเป็น 2027 หลังแคปซูลโอไรออนมีปัญหา
สำนักข่าวเอเอฟพีรายงานว่า เมื่อวันที่ 5 ธันวาคม องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (นาซา) ได้ประกาศเลื่อนแผนการส่งนักบินอวกาศกลับไปยังดวงจันทร์จากกำหนดเดิมในปี 2026 ไปเป็นกลางปี 2027 หลังพบปัญหาที่แผ่นกันความร้อนรวมถึงปัญหาอื่นๆ เกี่ยวกับแคปซูลอวกาศโอไรออน (Orion)
นาซาได้เปิดตัวโครงการอาร์ทิมิสในปี 2017 เพื่อหวังที่จะนำความรู้ประสบการณ์ที่ได้จากการกลับไปสำรวจดวงจันทร์เพื่อนำไปปรับใช้ในภารกิจสำรวจดาวอังคารต่อไป ภารกิจแรกของโครงการคือ อาร์ทิมิส 1 ในปี 2022 ที่ส่งแคปซูลอวกาศโอไรออนที่ไม่มีลูกเรือไปโคจรรอบดวงจันทร์ก่อนที่จะกลับมาสู่โลก แต่ทีมนักวิทยาศาสตร์พบว่าแผ่นกันความร้อนของแคปซูลอวกาศโอไรออนได้สึกกร่อนในลักษณะที่ไม่ได้มีการคาดการณ์มาก่อน รวมถึงยังพบปัญหาที่ระบบไฟฟ้าและระบบยังชีพในแคปซูลอวกาศ
นายบิล เนลสัน ผู้อำนวยการนาซากล่าวในการแถลงข่าวว่า นาซาสามารถจำลองปัญหาของตัวแคปซูลอวกาศได้ขณะอยู่ในโลก และทราบต้นตอของปัญหาแล้วซึ่งจะทำให้นาซากำหนดแนวทางข้างหน้าต่อไป อย่างไรก็ตาม ปัญหาเหล่านี้ได้ทำให้กรอบเวลาของโครงการอาร์ทิมิสทั้งหมดถูกเลื่อนออกไป อาทิ โครงการอาร์ทิมิส 2 ที่จะส่งนักบินอวกาศไปโคจรรอบดวงจันทร์ถูกเลื่อนจากกำหนดเดิมในเดือนกันยายน 2025 ไปเป็นเดือนเมษายน 2026 โครงการอาร์ทิมิส 3 ที่จะส่งนักบินอวกาศผู้หญิงคนแรกและคนผิวสีคนแรกไปลงจอดที่บริเวณขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ถูกเลื่อนออกไปเป็นช่วงกลางปี 2027
แม้กรอบเวลาต่างๆ ของโครงการจะถูกเลื่อนออกไป แต่นายเนลสันบอกอีกว่ากรอบเวลาดังกล่าวยังคงเร็วกว่าแผนของรัฐบาลจีนที่จะส่งนักบินอวกาศไปลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2030 และความปลอดภัยของนักบินอวกาศจะต้องมาก่อน นาซาจะไม่ส่งนักบินอวกาศออกไปยังดวงจันทร์จนกว่าจะพร้อม
ด้านนางแพม เมลรอย รองผู้อำนวยการนาซาให้รายละเอียดเกี่ยวกับปัญหาที่เกิดขึ้นกับแผ่นกันความร้อนของแคปซูลอวกาศโอไรออนว่า ระหว่างที่ตัวแคปซูลอวกาศโอไรออนกำลังผ่านชั้นบรรยากาศเพื่อกลับสู่โลก ก๊าซได้ก่อตัวขึ้นในแผ่นกันความร้อน ทำให้เกิดแรงดันจากภายในจนทำให้เกิดรอยร้าวและชิ้นส่วนหลุดออกมา
นอกจากปัญหาเกี่ยวกับตัวแคปซูลอวกาศโอไรออนแล้ว นาซากำลังรอจรวด Starship ของบริษัท SpaceX เวอร์ชั่นปรับปรุงเพื่อใช้ในการลงจอดบนดวงจันทร์ ซึ่งแม้จะมีความคืบหน้าอย่างมากหลังการบินทดสอบ แต่จรวดดังกล่าวยังคงเผชิญกับปัญหาหลายประการ อาทิ การพิสูจน์ว่าตัวจรวดจะสามารถทำการเติมเชื้อเพลิงขณะโคจรรอบดวงจันทร์ได้จริง ขณะที่ชุดนักบินอวกาศของโครงการอาร์ทิมิสที่พัฒนาโดยบริษัท Axiom ก็กำลังอยู่ระหว่างพัฒนาเช่นกัน
การประกาศเลื่อนการนำนักบินอวกาศลงสำรวจบนดวงจันทร์นั้นมีขึ้นก่อนที่นายโดนัลด์ ทรัมป์ ว่าที่ประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาจะเข้าดำรงตำแหน่งในเดือนมกราคมนี้ โดยเขาได้เสนอชื่อนายจาเร็ด ไอแซกแมน ให้ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการนาซาคนต่อไป และการขึ้นดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐของทรัมป์อาจมีการเปลี่ยนแปลงทิศทางของโครงการของนาซาหลายประการ ไม่ว่าจะเป็นยกเลิกการใช้จรวด Space Launch System (SLS) ในโครงการอาร์ทิมิส ไปจนถึงยกเลิกโครงการด้านดวงจันทร์ทั้งหมดเพื่อมุ่งให้ความสนใจไปที่การสำรวจดาวอังคาร
