เรือธงกองเรือที่ 7 สหรัฐ เดินทางถึงท่าเรือแหลมฉบัง ย้ำสัมพันธ์ทางการทูตสหรัฐ-ไทยยาวนานกว่า 190 ปี

สถานเอกอัครราชทูตสหรัฐอเมริกา ประจำกรุงเทพฯ แจ้งเมื่อวันที่ 26 มีนาคม ว่า เรือ USS Blue Ridge (LCC 19) (ยูเอสเอส บลูริดจ์) ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือที่ 7 ของสหรัฐอเมริกา ได้เดินทางถึงท่าเรือแหลมฉบัง จังหวัดชลบุรี ประเทศไทยตามกำหนดการ เมื่อวันที่ 26 มีนาคม 2569 โดยเรือลำนี้เดินทางเยือนประเทศไทยครั้งล่าสุดเมื่อเดือนมิถุนายน 2567

โดยระหว่างการเยือนครั้งนี้ ผู้นำของกองเรือที่ 7 สหรัฐ และเรือ USS Blue Ridge มีกำหนดพบปะกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพเรือไทยและผู้นำท้องถิ่น เพื่อหารือแนวทางในการพัฒนาความพร้อมด้านปฏิบัติการ เสริมสร้างขีดความสามารถทางทหารในอนาคต และยกระดับความเป็นพันธมิตรระหว่างสหรัฐ กับไทย อันจะช่วยส่งเสริมความร่วมมือระหว่างประเทศซึ่งมีความสำคัญต่อความมั่งคั่งของโลกอย่างต่อเนื่อง การเยือนครั้งนี้ยังสะท้อนถึงความมุ่งมั่นในการเสริมสร้างพันธมิตรที่เข้มแข็งผ่านการฝึกทางทหาร อาทิ คอบร้าโกลด์ และการัต (CARAT)

“คณะของเรายินดีและเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มาที่นี่ การเยือนครั้งนี้แสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์ทางการทูตอันเป็นมิตรที่ยาวนานกว่า 190 ปีระหว่างสหรัฐอเมริกาและประเทศไทย” พลเรือตรี ไคล์ แกนต์ รองผู้บัญชาการกองเรือที่ 7 ของสหรัฐกล่าว “ความร่วมมือในทุกระดับ ตั้งแต่การพบปะหารือระหว่างเจ้าหน้าที่ไปจนถึงการฝึกคอบร้าโกลด์ ล้วนมีส่วนสำคัญในการเสริมสร้างขีดความสามารถร่วมกันของเราอย่างต่อเนื่อง เพื่อร่วมกันธำรงไว้ซึ่งภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกที่มั่งคั่ง เสรี และเปิดกว้าง”

นอกจากนี้ กำลังพลจากเรือ Blue Ridge และกองเรือที่ 7 สหรัฐ มีกำหนดเข้าร่วมกิจกรรมต่างๆ ขณะจอดเทียบท่า รวมถึงกิจกรรมเพื่อสังคมและการเยี่ยมชมเรือ โดยแหลมฉบังจะเป็นจุดแวะพักระยะสั้นสำหรับเรือบลูริดจ์ เพื่อเติมเชื้อเพลิงและเสบียงบนเรือ

เจ้าหน้าที่กองเรือที่ 7 สหรัฐ ซึ่งประจำการบนเรือ Blue Ridge บัญชาการกองเรือที่มีการวางกองกำลังส่วนหน้าขนาดใหญ่ที่สุดในโลก โดยมีภารกิจหลักในการควบคุมและวางแผนการปฏิบัติการให้กับกองกำลังในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตกและมหาสมุทรอินเดีย เพื่อส่งเสริมเสถียรภาพในภูมิภาคและความมั่นคงทางทะเลผ่านความร่วมมือกับพันธมิตรและหุ้นส่วน

กองเรือที่ 7 ของสหรัฐ ซึ่งมีการวางกองกำลังส่วนหน้าที่มีขนาดใหญ่ที่สุด ดำเนินภารกิจและประสานความร่วมมือกับพันธมิตรและหุ้นส่วนอย่างต่อเนื่อง เพื่อธำรงไว้ซึ่งภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกที่เสรีและเปิดกว้าง

เรือ Blue Ridge และกำลังพลกองเรือที่ 7 สหรัฐ ดำเนินการลาดตระเวนในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกเป็นประจำ เพื่อยับยั้งการรุกราน เสริมสร้างพันธมิตรและหุ้นส่วน และพัฒนาขีดความสามารถในการรบในอนาคต

สำหรับ เรือ USS Blue Ridge (LCC 19) ตั้งชื่อตามเทือกเขา Blue Ridge ในทิวเขา Appalachian ทางทิศตะวันออกของสหรัฐอเมริกา และปฏิบัติภารกิจต่างๆ ในกองเรือแปซิฟิก ซึ่งรวมถึงปฏิบัติการกวาดล้างทุ่นระเบิดในน่านน้ำเวียดนามเหนือ ปี 2516 การอพยพคนจากเมืองไซง่อน ประเทศเวียดนาม ปี 2518 และปฏิบัติการในฐานะเรือธงของผู้บัญชาการ กองบัญชาการกลางกองทัพเรือสหรัฐ ระหว่างปฏิบัติการ Operations Desert Shield และ Desert Storm ในปี 2533 และ 2534 เป็นเวลา 9 เดือนครึ่ง

USS Blue Ridge ออกแบบมาตั้งแต่ต้นเพื่อเป็นศูนย์กลางการบัญชาการและการสื่อสาร ในการสนับสนุนปฏิบัติการยกพลขึ้นบกขนาดใหญ่ โดยประจำการมาตั้งแต่ปี 2522 ในฐานะเรือบัญชาการของกองเรือที่ 7 และออกปฏิบัติการในพื้นที่เมืองโยโกสุกะ ประเทศญี่ปุ่นมาอย่างต่อเนื่อง โดยไม่ได้เข้าสู่น่านน้ำของสหรัฐอเมริกาเลยเป็นเวลา 31 ปี ยกเว้นที่เกาะกวม ถือเป็นเรือสหรัฐ ที่มีประวัติการออกปฏิบัติการต่อเนื่องยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ของกองทัพเรือสหรัฐ

ปัจจุบัน เรือขนาดน้ำหนัก 18,500 ตันลำนี้ เป็นเรือบัญชาการที่มีสมรรถนะสูงที่สุดที่เคยมีมา ทั้งยังมีระบบคอมพิวเตอร์ อุปกรณ์สื่อสาร และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ ที่ซับซ้อนเป็นอย่างมาก ซึ่งช่วยให้ผู้บัญชาการกองเรือที่ 7 และกำลังพลสามารถปฏิบัติการของกองกำลังสหรัฐ และกองทัพเรือของชาติพันธมิตร จากระยะไกลได้ทั่วภูมิภาค USS Blue Ridge เป็นเรือเพียงลำเดียวของกองทัพเรือสหรัฐ ซึ่งมีผู้บัญชาการกองเรือและกำลังพลประจำอยู่ตลอดทั้งปี และยังทำหน้าที่เป็นเรือธงของกองกำลัง Commander Joint Task Force (CJTF) เมื่อชาติต้องการอีกด้วย