เมื่อวันที่ 21 สิงหาคม สำนักข่าวเอเอฟพีและบีบีซีรายงานว่า การซ้อมรบร่วมประจำปีระหว่างกองทัพเกาหลีใต้และสหรัฐอเมริกา ภายใต้ปฏิบัติการ “อุลชี ฟรีดอม การ์เดียน” เปิดฉากขึ้นแล้วในวันเดียวกันนี้ โดยมีทหารเกาหลีใต้ 50,000 นาย และทหารสหรัฐ 17,500 นาย เข้าร่วมในการซ้อมรบที่มีขึ้นราว 10 วัน ท่ามกลางการส่งเสียงเตือนของนายมุน แจ อิน ประธานาธิบดีเกาหลีใต้ว่า เกาหลีเหนืออย่าเอาเรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างที่จะกระทำสิ่งยั่วยุใดๆที่จะทำให้สถานการณ์ในภูมิภาคเลวร้ายลงอีก เพราะการซ้อมรบร่วมนี้เป็นการซ้อมรบเพื่อป้องกันตนเองตามปกติ
คำเตือนของผู้นำเกาหลีใต้มีขึ้นหลังจากวันก่อนหน้า โรดอง ซินมุน กระบอกเสียงของเกาหลีเหนือ ขู่เตือนว่าการซ้อมรบร่วมของเกาหลีใต้และสหรัฐจะเท่ากับเป็น”การราดน้ำมันบนกองไฟ”ที่จะทำให้สถานการณ์บนคาบสมุทรเกาหลีเลวร้ายลง และอาจจะต้องเผชิญกับ “สงครามนิวเคลียร์ที่ไม่อาจควบคุมได้” ทั้งนี้ การซ้อมรบร่วมของเกาหลีใต้และสหรัฐที่มีขึ้นเป็นประจำทุกปี แต่เกาหลีเหนือมองว่าเป็นการซ้อมรบเพื่อจะรุกรานเกาหลีเหนือ และทำให้เกาหลีเหนือออกมาข่มขู่ที่จะดำเนินมาตรการตอบโต้ทางทหารอยู่ตลอดเวลา
อย่างไรก็ดี การซ้อมรบร่วมครั้งนี้ยังเผชิญการถูกคัดค้านจากกลุ่มผู้ประท้วงในเกาหลีใต้ ที่มารวมตัวถือป้ายประท้วงอยู่ใกล้กับสถานทูตสหรัฐในกรุงโซลด้วย
ขณะที่มีรายงานว่ากำลังทหารสหรัฐที่เข้าร่วมในการซ้อมรบครั้งนี้ถูกลดจำนวนลงจากเมื่อปีที่แล้วและสื่อมวลชนเกาหลีใต้ยังรายงานว่าสหรัฐยังกำลังพิจารณายกเลิกแผนที่จะนำเรือบรรทุกเครื่องบิน 2 ลำเข้าร่วมในการซ้อมรบครั้งนี้ ซึ่งทำให้ถูกมองว่าเป็นความพยายามที่จะลดบรรยากาศตึงเครียดกับเกาหลีเหนือหรือไม่ นายเจมส์ แมททิส รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐ ปฏิเสธข้อคิดเห็นนี้ โดยกล่าวว่าขนาดกำลังทหารที่ลดลงถูกกำหนดขึ้นเพื่อให้บรรลุเป้าประสงค์ของการซ้อมรบร่วมกันที่แสดงให้เห็นถึงความพร้อมของสหรัฐในการปกป้องเกาหลีใต้และชาติพันธมิตรในภูมิภาค
