“เซปไฟร์” โดรนพลังงานแสงอาทิตย์ที่ถูกออกแบบมาให้ทำหน้าที่คล้ายๆ ดาวเทียม สามารถสร้างสถิติโลกใหม่ในการบินอยู่ในอากาศต่อเนื่องนานถึง 25 วัน 23 ชั่วโมง กับอีก 57 นาที ทำลายสถิติเดิมของการบินอึดยาวนานได้อย่างงดงาม ก่อนร่อนลงจอดบริเวณใกล้กับเมืองยูมา รัฐแอริโซนา สหรัฐอเมริกา เมื่อเร็วๆ นี้ กำลังจะกลายเป็นมิติใหม่ในทางธุรกิจของ “แอร์บัส” กิจการการบินร่วมทุนของหลายประเทศในยุโรป เมื่อได้ลูกค้ารายแรกที่สั่งซื้อรวดเดียว 3 ลำแล้ว
อแลง ดูพีช โฆษกของแอร์บัส เปิดเผยว่า “เซปไฟร์” ขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้า ที่ได้จากแผงโซลาร์เซลล์บริเวณปีกทั้งสองข้างในตอนกลางวัน ซึ่งถูกกำหนดให้บินอยู่ในระดับสูง 21,300 เมตรเหนือพื้นดิน ในตอนกลางคืน โดรนพิเศษลำนี้ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่ ที่เก็บสำรองไว้ และลดระดับเพดานบินต่ำลงมาอยู่ที่ 15,240 เมตร ระดับดังกล่าวยังคงเป็นระดับสูงเหนือเมฆ และอยู่เหนือภาวะอากาศแปรปรวนทั้งหลาย และยังอยู่เหนือระดับการจราจารทางอากาศปกติ ยกเว้นเครื่องบินสำหรับการจารกรรมทางทหารเท่านั้น
แอร์บัสเรียกเซปไฟร์ โดรนพิเศษตัวนี้อย่างเป็นทางการว่า “อากาศยานระดับสูงกึ่งดาวเทียม” หรือ “แฮปส์” (high-altitude pseudo-satellite-HAPS) เป็นอากาศยานไร้นักบินที่สามารถนำมาประยุกต์ใช้ได้หลากหลายหน้าที่หลายภารกิจมาก รวมทั้งการใช้ทำหน้าที่แทนดาวเทียมสื่อสาร ซึ่งต้องสิ้นเปลืองค่าใช้จ่ายในการจัดส่งขึ้นสู่วงโคจรในอวกาศสูงมาก ระหว่าง 10 ล้านถึง 100 ล้านดอลลาร์ต่อดวง ทำให้เซปไฟร์ราคาต่ำกว่ามากในขณะที่สามารถทำภารกิจบางอย่างได้ดีกว่าดาวเทียมเหล่านั้นอีกต่างหาก
โซฟี โทมัส ผู้จัดการโครงการเซปไฟร์ ของแอร์บัส ระบุว่า โดรนกึ่งดาวเทียมนี้สามารถนำลงมาปรับเปลี่ยนภารกิจได้หลากหลายก่อนส่งขึ้นไปประจำจุดที่ต้องการได้หลายๆ จุด ซึ่งเป็นขีดความสามารถที่ได้เปรียบกว่าดาวเทียม ซึ่งแต่ละดวงจำเป็นต้องปฏิบัติภารกิจด้านเดียวเช่นนั้นอยู่ตลอดเวลา
นอกจากจะสามารถปรับเปลี่ยนให้ทำภารกิจได้หลายๆ อย่างในเวลาอันรวดเร็วแล้วยังสามารถใช้ เซปไฟร์ทำภารกิจได้ในหลายพื้นที่ แถมยังสามารถปรับเปลี่ยนอุปกรณ์ที่ติดตั้งไว้บนเครื่องได้อย่างรวดเร็วเมื่อเทคโนโลยีพัฒนาทันสมัยขึ้น
ในบางภารกิจ อย่างเช่นการถ่ายภาพความละเอียดสูง เซปไฟร์สามารถทำงานได้ดีกว่าดาวเทียม ซึ่งโคจรอยู่ที่ความสูง 36,000 กิโลเมตร ในขณะที่เซปไฟร์บินอยู่ในระดับความสูงประมาณ 20 กิโลเมตรเหนือพื้นดิน ทำให้สามารถถ่ายภาพนิ่งและภาพเคลื่อนไหวได้ความละเอียดสูงกว่า สำหรับนำมาใช้ในภารกิจอย่างเช่น การบริหารจัดการภัยพิบัติ
นอกจากนั้น การที่เซปไฟร์บินอยู่ในระดับต่ำกว่า ทำให้ความเร็วของการตอบสนองในการสื่อสารโทรคมนาคมฉับไวกว่าดาวเทียมที่มีค่าลาเทนซีสูงกว่า
นอกจากจะใช้ในการบริหารจัดการภัยพิบัติ เช่น น้ำท่วมหรือใช้เพื่อเฝ้าระวังไฟป่าได้แล้ว ยังสามารถใช้เพื่อกระจายสัญญาณเพื่อการเชื่อมต่ออินเตอร์เน็ต ทำนองเดียวกับบัลลูนในระดับสูงในโปรเจ็กต์ลูนของกูเกิล หรือจะปรับเปลี่ยนมาใช้เพื่อปฏิบัติภารกิจทางทหาร เช่น การสอดแนมและการติดต่อสื่อสารทางทหารได้อีกด้วย
โทมัสระบุว่า สถิติการบินอยู่ในอากาศต่อเนื่องนานที่สุดในโลกแต่เดิมนั้น ก็เป็นของโดรนเซปไฟร์ของแอร์บัสเช่นเดียวกัน แต่เป็นต้นแบบรุ่นแรก ซึ่งทำไว้ 14 วันเมื่อปี 2014
เซปไฟร์รุ่นใหม่ล่าสุด ปรับลดน้ำหนักของตัวโดรนลงได้มากเหลือเพียง 75 กิโลกรัม (เมื่อรวมสิ่งของบรรทุก 7.5 กิโลกรัมแล้ว) ในขณะที่ความยาวปลายปีกจรดปลายปีกมากกว่า 25 เมตร มีการพัฒนาโซลาร์เซลล์ให้ดีขึ้น ปรับปรุงระบบขับเคลื่อนดีขึ้น จนมั่นใจว่าสามารถอยู่ในอากาศได้ต่อเนื่องนานกว่า 100 วัน
เซปไฟร์รุ่นล่าสุดนี้กำลังอยู่ระหว่างการผลิตตามคำสั่งซื้อของลูกค้าแล้ว 3 ลำ ในโรงงานผลิตที่สหราชอาณาจักร มูลค่ารวม 13 ล้านปอนด์
ลูกค้ารายแรกที่ว่านี่ก็คือ กระทรวงกลาโหมอังกฤษนั่นเอง
