ทีมนักวิจัยด้านการแพทย์จากมหาวิทยาลัย จอห์น ฮอปกินส์ ในเมืองบัลติมอร์ สหรัฐอเมริกา ใช้เทคโนโลยีการพิมพ์แบบ 3 มิติ พิมพ์เครื่อง “ไบโอรีแอคเตอร์” ซึ่งใช้สร้าง “สมอง” จำลองขนาดจิ๋ว ไม่โตเกินกว่าหัวเข็มหมุดขึ้นมา เพื่อใช้ในการทดลองหาสาเหตุว่า เพราะเหตุใดไวรัสซิกาจึงส่งผลให้ทารกในครรภ์มีพัฒนาการผิดปกติที่เรียกว่า ไมโครเซฟาลี ซึ่งเป็นภาวะกะโหลกและสมองมีขนาดเล็กกว่าปกติทั่วไป
ในรายงานผลการศึกษาวิจัยดังกล่าวซึ่งเผยแพร่ออกมาเมื่อเร็วๆ นี้ผ่านวารสารวิชาการ “เซลล์” หมิง กั๋วลี่ ศาสตราจารย์ด้านประสาทวิทยา, ประสาทวิทยาศาสตร์, จิตเวชศาสตร์และพฤติกรรมศาสตร์ ของมหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกินส์ ซึ่งทำหน้าที่เป็นหัวหน้าทีมวิจัยร่วมกับ ซ่ง หงจวิน ศาสตราจารย์ด้านประสาทวิทยาและประสาทวิทยาศาสตร์ของมหาวิทยาลัยเดียวกัน ระบุไว้ว่า ผลจากการทดลองแสดงให้เห็นว่า ไวรัสซิกาทำให้กะโหลกของทารกในครรภ์หดเล็กลงด้วยการเข้าไปโจมตีเซลล์ซึ่งทำหน้าที่ในการเติบโตของสมองและเปลี่ยนเซลล์เหล่านั้นให้กลายเป็น “โรงงานผลิตไวรัส”
ไวรัสซิกาเข้าไปจำกัดการเติบโตของส่วนที่เป็น คอร์เท็กซ์ หรือเปลือกนอกของสมองที่ช่วยให้คนเรามีความเข้าใจ มีสมาธิ ความจำและสำนึกรับรู้ ศาสตราจารย์หมิงชี้ว่า หากการติดเชื้อเกิดขึ้นในช่วงแรกเริ่มมากๆ ของพัฒนาการของทารก ไวรัสซิกาส่วนใหญ่จะทำให้เซลล์กลุ่มที่เรียกว่า “นิวรอล โปรเจนิเตอร์” หรือเซลล์ต้นกำเนิดระบบประสาท และสร้างผลกระทบสาหัสมากต่อการพัฒนาการของทารก เพราะไม่นานถัดมาสมองที่ติดเชื้อก็จะหยุดโตและเสื่อมลง
“ในช่วงตั้งครรภ์ระยะ 3 เดือนที่สอง ไวรัสซิกาก็ยังชอบที่จะโจมตีเซลล์นิวรอล โปรเจนิเตอร์มากกว่า แต่ในเวลาเดียวกันก็ไปสร้างผลกระทบต่อเซลล์ประสาทอื่นๆ ด้วย” ศาสตราจารย์หมิงระบุ
ทางด้านศาสตราจารย์ซ่งเปิดเผยว่า ทีมวิจัยเตรียมเผยแพร่พิมพ์เขียวที่เป็นไฟล์ข้อมูลสำหรับการพิมพ์ 3 มิติเพื่อสร้าง “ไบโอรีแอคเตอร์” สำหรับใช้ในการสร้าง “สมองจำลองขนาดจิ๋ว” นี้ให้แพร่หลายต่อไป
โดยหวังว่าข้อมูลดังกล่าวจะช่วยให้นักวิจัยนำไปประยุกต์ใช้ประโยชน์ในงานวิจัยด้านอื่นๆ ได้ในอนาคต
