องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) ส่งนักบินอวกาศ 6 คนลงไปยังห้องปฏิบัติการใต้น้ำ “อควอเรียส รีฟ เบส” ซึ่งอยู่ลึกลงไปใต้น้ำ 20 เมตรนอกชายฝั่งรัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา อีกครั้งเป็นครั้งที่ 21 เมื่อวันที่ 21 กรกฎาคมที่ผ่านมา โดยทั้งหมดจะใช้เวลาอยู่ใต้น้ำนาน 16 วัน เพื่อฝึกทักษะและเรียนรู้การใช้อุปกรณ์ในสภาพแรงโน้มถ่วงต่ำ สำหรับการเดินทางไปยังดาวอังคารในอนาคต
ปฏิบัติการภารกิจในสภาพแวดล้อมสุดโต่งของนาซา หรือที่เรียกย่อๆ ว่า “นีโม” จำลองสภาพให้คล้ายคลึงกับการเดินทางไปดาวอังคารมากที่สุด อย่างเช่นในครั้งนี้การติดต่อสื่อสารระหว่างห้องปฏิบัติการกับสถานีภาคพื้นดิน
จะถูกหน่วงเวลาให้ช้าลง 15 นาที เหมือนกับการติดต่อระหว่างโลกกับดาวอังคาร นักบินอวกาศต้องสวมชุดสวมศีรษะ “โมบิพีวี” ที่สามารถสตรีมวิดีโอและพูดคุยกลับไปยังฐานได้ สถานีทดลองใต้น้ำก็ถูกจำลองสภาพให้เหมือนกับสภาพในยานหรือในสถานีอวกาศ
ระหว่างอยู่ในห้องทดลองนี้ จะมีการทดลองจริงหลายอย่างด้วยกัน ตั้งแต่การใช้งานเครื่องจำแนกดีเอ็นเอขนาดมินิ (ซึ่งจะถูกส่งขึ้นสถานีอวกาศนานาชาติไปทดลองในขั้นต่อไป), การทดลองทางการแพทย์ เพื่อการฟื้นฟูสภาวะโครโมโซม เทโลเมอเรส หรือภาวะชราภาพ และทดลองระบบการแพทย์ทางไกลจากสถานีภาคพื้นดินสำหรับนักบินอวกาศในอนาคต
นักบินอวกาศยังต้องจำลองการ “เดินอวกาศ” ด้วยการดำน้ำออกไปสร้างแนวอนุบาลปะการังเทียมเพื่อฝึกทักษะการก่อสร้างอีกด้วย
