ยาน JUICE มุ่งหน้าสู่ดาวพฤหัสบดีแล้ว คาดถึงดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ ค.ศ. 2031
เฟซบุ๊ก NARITสถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ ระบุว่า เมื่อวันที่ 14 เมษายน ค.ศ. 2023 เวลา 19:14 น. (ตามเวลามาตรฐานประเทศไทย) ยาน JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) ขึ้นสู่อวกาศโดยจรวด Ariane 5 จากฐานปล่อยจรวดที่ศูนย์อวกาศของกลุ่มชาติยุโรปในเฟรนช์เกียนา ทวีปอเมริกาใต้ เริ่มการเดินทางในห้วงอวกาศอันยาวไกลสู่ดาวพฤหัสบดี
ก่อนจะเดินทางถึงดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ดวงนี้ในปี ค.ศ. 2031 นับเป็นภารกิจสำรวจอวกาศขนาดใหญ่ครั้งแรก และยานสำรวจระบบสุริยะชั้นนอกลำแรกของกลุ่มชาติยุโรป
ยาน JUICE เป็นยานในภารกิจสำรวจดาวพฤหัสบดี ที่สร้างขึ้นโดยใช้พื้นฐานจากภารกิจยานสำรวจดาวพฤหัสบดีรุ่นก่อนหน้า มุ่งเป้าหมายสำรวจดวงจันทร์น้ำแข็ง 3 ดวงของดาวพฤหัสบดี ได้แก่ ยูโรปา แกนีมีด และคัลลิสโต ด้วยอุปกรณ์วิทยาศาสตร์ที่บรรทุกไป 10 ตัว และจะตรวจหาหลักฐานที่ยืนยันถึงมหาสมุทรใต้เปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์บริวารเหล่านี้ รวมถึงสภาพและองค์ประกอบทางเคมีที่จำเป็นต่อสิ่งมีชีวิต ไปจนถึงอันตรกิริยาระหว่างดาวพฤหัสบดีกับดวงจันทร์บริวาร
ตลอดระยะเวลากว่า 10 ปีที่องค์การอวกาศยุโรปได้ดำเนินโครงการ JUICE ก่อให้เกิดการประยุกต์จากการพัฒนาเทคโนโลยีทางอวกาศ เกิดเป็นอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์มากมาย อาทิ แผงเซลล์สุริยะขนาดใหญ่สำหรับการใช้งานในบริเวณระบบสุริยะชั้นนอกที่มีความเข้มแสงอาทิตย์ค่อนข้างน้อย ในขณะเดียวกันได้สร้างบุคลากรที่มีความเชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมขั้นสูงอีกจำนวนมากถึงราว 1,000 คน ซึ่งในจำนวนนี้มีนักวิทยาศาสตร์จากภูมิภาคอื่นด้วย เช่น สหรัฐอเมริกา และญี่ปุ่น
นอกจากนี้ นับเป็นโอกาสดีของกลุ่มชาติยุโรปที่จะได้สร้าง Soft Power ผ่านการสื่อสารวิทยาศาสตร์ สร้างแรงบันดาลใจและส่งเสริมให้ผู้คนในสังคมกลุ่มชาติยุโรปสนใจในอวกาศมากขึ้น เช่น กล้อง JANUS ของยาน JUICE ที่จะสามารถถ่ายภาพพื้นผิวดวงจันทร์แกนีมีดได้ละเอียดถึง 7.5 เมตร/พิกเซล ขณะยานโคจรรอบดวงจันทร์แกนีมีดในช่วงท้ายของภารกิจ
และนอกเหนือจากองค์ความรู้ที่จะได้จากการสำรวจในครั้งนี้ ยาน JUICE จะช่วยวางรากฐานสู่ภารกิจยานสำรวจดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวเคราะห์ชั้นนอกรุ่นต่อไปในแผน “Voyage 2050” ของกลุ่มชาติยุโรป ซึ่งคราวนี้คาดการณ์ว่าอาจเป็นยานลงจอดหรือโดรนบินสำรวจ ซึ่งจะได้ท้าทายขีดความสามารถของมนุษย์กันอีกครั้ง
