นักดาราศาสตร์ยัน ‘อะโพฟิส’ ดาวเคราะห์น้อยที่อันตรายที่สุด จะไม่ชนโลกแน่นอน แต่ดวงอื่นไม่แน่

เมื่อวันที่ 9 มีนาคม นายวิมุติ วสะหลาย ฝ่ายวิชาการสมาคมดาราศาสตร์ไทย กล่าวว่า ปรากฏการณ์ดาวเคราะห์น้อยชนโลก เป็นปรากฏการณ์หนึ่งที่สร้างความกังวลให้แก่มนุษย์มาก เพราะเมื่อเกิดขึ้น ผลอาจรุนแรงถึงขั้นเกิดการสูญเสียชีวิตหรือถึงขั้นสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เลยทีเดียว นักดาราศาสตร์จำนวนหนึ่งจึงต้องคอยเฝ้าระวังสอดส่องค้นหาดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอยู่เสมอ เพื่อหาวิธีรับมือและแก้ไขสถานการณ์ที่เหมาะสมต่อไป

นายวิมุติกล่าวว่า หนึ่งในดาวเคราะห์น้อยที่นับว่าน่ากลัวและคุกคามโลกมากที่สุดคือ อะโพฟิส (Apophis) 
ดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิส หรือชื่อเต็มว่า 99942 อะโพฟิส (99942 Apophis) ถูกค้นพบเมื่อปี 2547 ทันทีที่ถูกค้นพบดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ได้ขึ้นไปอยู่ในรายชื่อดาวเคราะห์น้อยอันตรายที่สุดทันที หลังจากที่นักดาราศาสตร์หาเส้นทางโคจร และพบว่ามีโอกาสราว 2.7 เปอร์เซ็นต์ ที่ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะชนโลกในปี 2572 แต่ความน่าสะพรึงกลัวนั้นก็จางลงภายในเวลาไม่นาน เพราะการประเมินความเสี่ยงในเวลาต่อมาพบว่าโอกาสชนโลกในปีนั้นหมดไป จนกระทั่งในปี 2564 ข้อมูลที่มีอยู่ก็มากพอที่จะทำให้นักดาราศาสตร์ออกมายืนยันว่า อะโพฟิสจะไม่ชนโลกอย่างแน่นอนภายในหนึ่งร้อยปีข้างหน้า

“แม้การประกาศดังกล่าวทำให้ชาวโลกหายใจหายคอคล่องขึ้น แต่นั่นก็ยังไม่ถึงกับจะพูดได้เต็มปากว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ ในสายตาของนักดาราศาสตร์ ภัยคุกคามจากอะโพฟิสยังเป็นไปได้อยู่ แนววิถีของอะโพฟิสเฉียดโลกไปในระยะเฉียดฉิว หากมีเหตุใดที่มาทำให้แนววิถีของอะโพฟิสเบี่ยงเบนไปจากเดิมแม้เพียงเล็กน้อย แนววิถีใหม่อาจเป็นแนวที่ชนโลกก็ได้ สถานการณ์ที่อาจทำให้เกิดเงื่อนไขนั้นได้ เช่น เกิดการชนกับวัตถุอื่นอย่างดาวเคราะห์น้อยด้วยกันเอง” นายวิมุติกล่าว

นายวิมุติกล่าวว่า ตัวอย่างเช่น ในเดือนธันวาคม 2569 อะโพฟิสจะเข้าเฉียดดาวเคราะห์น้อย แซนทัส (Xanthus) ภายในระยะเพียง 10,000 กิโลเมตร แม้จะยืนยันได้ว่าดาวเคราะห์น้อยทั้งสองจะไม่ชนกัน แต่หากแซนทัสมีวัตถุเล็กอยู่ใกล้ๆ เช่น บริวาร หรือเศษที่ยังมองไม่เห็นอยู่ด้วย วัตถุนั้นก็อาจชนเข้ากับอะโพฟิสและเบี่ยงเบนเส้นทางของอะโพฟิสได้ แม้ว่าโอกาสจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้จะน้อยมากแต่ก็เป็นไปได้