จิม กรีน ผู้อำนวยการแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ ประจำองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) ของสหรัฐอเมริกา เปิดเผยเมื่อวันที่ 27 เมษายนที่ผ่านมาว่า ยานสำรวจ แคสซินี ประสบความสำเร็จในการพุ่งดิ่งเข้าหาดาวเสาร์ผ่านช่องแคบๆระหว่างวงแหวนชั้นในสุด กับ ชั้นบรรยากาศบนสุดของดาวเสาร์ได้สำเร็จในปฏิบัติการที่กินเวลาเกือบ 1 วัน สามารถเข้าถึงระดับใกล้ดาวเสาร์มากที่สุดเท่าที่เคยมียานสำรวจอวกาศเคยทำมา
แคสซินีปฏิบัติการ “พุ่งลงสู่ความตาย” ระลอกแรกดังกล่าวขณะโคจรอยู่รอบดาวเสาร์ที่ความเร็วประมาณ 124,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเป็นระดับความเร็วสูงพอที่จะทำให้การชนเข้ากับชิ้นส่วนแม้เพียงขนาดเล็กๆก็สามารถทำลายยานทั้งลำได้ เพื่อลดความเสี่ยงดังกล่าว หอควบคุมภาคพื้นดินจึงกำหนดให้แคสซินีพุ่งผ่านช่องว่างดังกล่าวโดยที่หันเอาเสาอากาศลักษณะเหมือนร่ม ขนาดความก้วาง 4 เมตรของเป็นเกราะกำบัง ซึ่งส่งผลให้ตลอดระยะเวลาของการดิ่งลงดังกล่าว แคสซินี จะไม่สามารถติดต่อกับหอควบคุมภาคพื้นดินบนโลกได้
แคสซินีถูกโปรแกรมให้ตรวจสอบและเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ในช่วงของการพุ่งดิ่งลงมาดังกล่าว และจัดการให้สามารถติดต่อกลับมายังโลกได้อีกครั้งในอีก 20 ชั่วโมงต่อมา (การเดินทางของสัญญาณจากแคสซินีถึงโลกใช้เวลา 78 นาที)
แคสซินี เริ่มปฏิบัติการเมื่อเวลา 02.00 น.ตามเวลาท้องถิ่นของสหรัฐอเมริกา (16.00 น. ของวันที่ 26 เมษายนตามเวลาไทย) และทางภาคพื้นดินได้รับสัญญาณจากแคสซินีอีกครั้งในเวลา 23.56 น. (13.56 น.ของวันที่ 27 เมษายนตามเวลาไทย) โดยผ่านเข้าไปในระยะห่างจากแนววงแหวนด้านในสุดเพียง 300 กิโลเมตร ในขณะที่อยู่เหนือจากระดับนอกสุดของชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ 3,000 กิโลเมตร
จิม กรีน บอกว่าปฏิบัติการดังกล่าวถือเป็นการบุกเบิกเส้นทางใหม่ในการสำรวจอวกาศของแคสซินีอีกครั้ง แสดงให้เห็นว่าถ้าหากเรากล้าที่คิดและทำ ก็สามารถประสบความสำเร็จได้อย่างน่าอัศจรรย์
เอิร์ล เมซ ผู้จัดการโครงการแคสซินี ในสังกัดห้องปฏิบัติการเจ็ท โพรพัลชั่น ของนาซา ในเมืองพาซาเดนา รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ระบุว่า ไม่เคยมียานสำรวจลำไหนเข้าใกล้ดาวเสาร์มากเท่านี้มาก่อน ดังนั้นทุกอย่างจึงขึ้นอยู่กับการคาดการณ์ทั้งหมด โดยอาศัยประสบการณ์ที่เคยเรียนรู้มาเกี่ยวกับวงแหวนอื่นๆด้านนอก ทำให้พอคาดเดาได้ว่าช่องว่างระหว่างวงแหวนกับดาวเสาร์จะเป็นอย่างไร แคสซินีพุ่งผ่านช่องว่างดังกล่าวได้ตามที่วางแผนกันเอาไว้ โผล่ออกมาอีกด้านหนึ่งได้ในสภาพเยี่ยมยอดทีเดียว
ตามแผน “ภาริกจยิ่งใหญ่ครั้งสุดท้าย” ของนาซา แคสซินี ต้องพุ่งดิ่งลดระดับลงแบบเดียวกันนี้อีก 21 ครั้งหรือราวสัปดาห์ละครั้ง ครั้งถัดไปจะมีขึ้นในวันที่ 2 พฤษภาคมนี้
