แฟรงก์ บังเกอร์ ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหาร (ซีอีโอ) ของบริษัท “โอไรออน สแปน” กล่าวในงานสัมมนาวิชาการ “สเปซ 2.0 ซัมมิท” ในเมืองซานโฮเซ รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา เมื่อเร็วๆ นี้ว่า ทางบริษัทกำลังพัฒนา “สถานีพักในอวกาศ” เพื่อส่งขึ้นสู่วงโคจรในตอนปลายปี 2021 และจะเริ่มเปิดให้เข้าพักอย่างเป็นทางการในปี 2022 หรืออีก 4 ปีข้างหน้านี้
หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน บังเกอร์ระบุว่า สถานีพักในห้วงอวกาศที่เรียกว่า “โอไรออน สเตชั่น” ดังกล่าวจะกลายเป็น “โรงแรมหรูในอวกาศที่ทุกคนเข้าพักได้” เป็นแห่งแรกของโลก
บังเกอร์เปิดเผยเอาไว้ว่า สนนราคาของการเข้าพักแรมใน โอไรออน สเตชั่น เป็นเวลานาน 12 วัน จะเริ่มต้นที่ 9.5 ล้านดอลลาร์ (ราว 297 ล้านบาท) ซึ่งไม่น่าจะเป็นราคาค่าเข้าพักที่บุคคลทั่วไปสามารถจ่ายได้ แต่ยังคงจัดว่าเป็นราคาที่ต่ำมาก เมื่อเทียบกับการเดินทางไปใช้ชีวิตอยู่ในอวกาศ บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) ของนักท่องเที่ยวอวกาศยุคบุกเบิก 7 รายระหว่างปี 2001 ถึง ปี 2009 ซึ่งแต่ละรายต้องจ่ายเงินสำหรับการเดินทางไปกลับแต่ละเที่ยวประมาณ 20-40 ล้านดอลลาร์ (ราว 625-1,250 ล้านบาท)
การท่องอวกาศในไอเอสเอสดังกล่าว ดำเนินการโดยบริษัท สเปซ แอดเวนเจอร์ส ซึ่งตั้งอยู่ในรัฐเวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกา ที่ว่าจ้างยานขนส่งอวกาศโซยูซของรัสเซียสำหรับการเดินทางไป-กลับอีกต่อหนึ่ง
บังเกอร์ให้รายละเอียดเล็กน้อยเกี่ยวกับโอไรออน สเตชั่นไว้ว่า เบื้องต้นที่พักดังกล่าวมีขนาดใกล้เคียงกับขนาดห้องโดยสารของเครื่องบินโดยสารขนาดใหญ่ กล่าวคือส่วนยาวจะอยู่ที่ 13.3 เมตร ส่วนกว้างจะเป็น 4.3 เมตร มีพื้นที่ปรับความดันสำหรับใช้อยู่อาศัยคิดเป็นปริมาตร 160 ลูกบาศก์เมตร ซึ่งถือว่าเล็กมากเมื่อเทียบกับไอเอสเอส ที่ยาวถึง 109 เมตร และมีพื้นที่ปรับความดันมากถึง 916 ลูกบาศก์เมตร โดยโอไรออน สเตชั่น จะโคจรอยู่ในวงโคจรเหนือพื้นโลก 320 กิโลเมตร ซึ่งต่ำลงมาจากไอเอสเอส ที่โคจรอยู่สูงเหนือพื้นดิน 400 กิโลเมตร ไม่กี่มากน้อยเท่านั้น
บังเกอร์บอกว่า บริษัทจำเป็นต้องใช้นวัตกรรมทางสถาปัตยกรรมชั้นสูงเพื่อทำให้พื้นที่ขนาดเล็กของ โอไรออน สเตชั่น เหมาะสมกับการอยู่อาศัย ง่ายต่อการใช้งานและมีระบบอัตโนมัติเป็นส่วนใหญ่ เพื่อให้ผู้พักอาศัยไม่จำเป็นต้องใช้งาน ยานพิเศษ (อีวีเอ) หรือต้องออกไปเดินอวกาศ (สเปซวอล์ก) กันแต่อย่างใด
โอไรออน สเตชั่นจะรองรับ “แขกผู้เข้าพัก” ได้คราวละ 4 คน โดยมีพนักงานประจำสถานีอีก 2 คน ซึ่งบังเกอร์ระบุว่า เป็นไปได้ที่จะเป็นอดีตนักบินอวกาศ ทั้งนี้ แขกที่เข้าพักนั้นบังเกอร์เข้าใจว่าน่าจะเป็นนักท่องเที่ยวที่นิยมการท่องอวกาศเป็นหลัก หรืออย่างน้อยก็ในระยะแรก แต่ทางบริษัทก็เปิดกว้างสำหรับรองรับแขกเข้าพักในทุกรูปแบบ รวมทั้งเจ้าหน้าที่ของรัฐ หรือบริษัทเอกชนต่างๆ ที่ต้องการส่งคนขึ้นไปทดลองสิ่งหนึ่งสิ่งใด
“โอไรออน สเตชั่น” ที่มีที่พักเพียง 4 คน ดังกล่าวจะเป็นเพียงระยะเริ่มต้นของโรงแรมในอวกาศแห่งนี้ โดยบังเกอร์ระบุว่า หากมีความต้องการเพิ่มมากขึ้น ก็สามารถส่ง “โมดูล” ขึ้นไปเชื่อมต่อเพิ่มเติมได้ ซึ่งทางบริษัทจะเรียกส่วนต่อขยายนี้ว่า “สเปซ คอนโด” ซึ่งพร้อมที่จะขาย หรือให้เช่าพื้นที่ เพื่อดำเนินกิจการต่างๆ จากหน่วยงานทั้งของรัฐบาลและเอกชนต่อไป
โรงแรมอวกาศแห่งแรกของโลกนี้ กำลังดำเนินการก่อสร้างอยู่ในเมืองฮุสตัน รัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา โดยผู้ออกแบบเป็นกลุ่มวิศวกรซึ่งเคยเป็นทีมงานที่ช่วยในการออกแบบและดำเนินการสถานีอวกาศนานาชาติมาแล้ว รวมทั้งพัฒนาซอฟต์แวร์ต่างๆ เพื่อใช้ปฏิบัติการภายในไอเอสเอสอีกด้วย
โอไรออน สแปนไม่ได้เป็นบริษัทเดียวที่ดำเนินการทำนองนี้ ยังมีบริษัทเอกชนอย่างเช่น แอกเซียม สเปซ และบิเกลโลว์ สเปซ ที่ตั้งเป้าจะส่งสถานีอวกาศเอกชนขึ้นสู่ห้วงอวกาศในอีกสองสามปีข้างหน้าเช่นกัน
นอกจากนั้น ยังมีบริษัทอย่างเช่น เวอร์จิน กาแลคติค และบลู ออริจิน ที่พัฒนายานอวกาศสำหรับการท่องเที่ยวขึ้น สามารถนำนักท่องเที่ยวเดินทางไปกลับจากโลกสู่อวกาศและกลับสู่โลกได้อีกด้วย
