เมื่อเวลา 18.30 น. วันที่ 22 มีนาคม สวนสัตว์เชียงใหม่ออกแถลงการณ์กรณีอุบัติเหตุช้างพลายบิลลี่ตกมัน เป็นเหตุให้ควาญช้างเสียชีวิต 1 ราย โดยระบุว่า เหตุเกิดเวลาประมาณ 08.30 น. วันเดียวกัน ขณะควาญช้าง 2 คนกำลังนำพลายบิลลี่ที่อยู่ในส่วนแสดงด้านนอกเพื่อเข้าคอกกัก และเตรียมให้อาหารช้างภายในคอกกัก ปรากฏว่าพลายบิลลี่แสดงอาการหงุดหงิดเนื่องจากตกมัน และได้ใช้งาทับร่างของนายสมศักดิ์ ปันนา แม้ควาญที่อยู่ในที่เกิดเหตุพยายามให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่ แต่ไม่เป็นผลสำเร็จ ทำให้นายสมศักดิ์เสียชีวิตในที่สุด
ทั้งนี้ สวนสัตว์เชียงใหม่ยืนยันว่า สวนสัตว์เชียงใหม่มีการดูแลช้างและสัตว์ทุกตัวเป็นอย่างดี โดยพลายบิลลี่มีอาการตกมันเมื่อ 2 สัปดาห์ที่ผ่านมา สัตวแพทย์และเจ้าหน้าที่คอยดูแลอย่างใกล้ชิด และการปฏิบัติหน้าที่ดำเนินตามมาตรฐานความปลอดภัยอย่างเคร่งครัด ซึ่งอุบัติเหตุดังกล่าวถือเป็นเหตุสุดวิสัย และเบื้องต้นเชื่อว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่เกี่ยวข้องกับสภาพอากาศที่ร้อนจัดแต่อย่างใด เพราะสวนสัตว์มีมาตรการดูแลเกี่ยวกับการคลายร้อนให้กับสัตว์ทุกชนิดเป็นอย่างดี
ขณะนี้นายเบญจพล นาคประเสริฐ ผู้อำนวยการองค์การสวนสัตว์ ได้สั่งการให้สวนสัตว์เชียงใหม่เร่งดำเนินการให้ความช่วยเหลือควาญช้างที่เสียชีวิตและครอบครัวอย่างเต็มที่ และองค์การสวนสัตว์ สวนสัตว์เชียงใหม่ คณะผู้บริหาร พนักงาน ลูกจ้าง รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งในการสูญเสียพนักงานที่มีประสบการณ์เชี่ยวชาญด้านการเลี้ยงช้างมาโดยตลอดระยะเวลา 21 ปี ตลอดชีวิตการทำงานภายในสวนสัตว์เชียงใหม่แล้ว
