เมื่อวันที่ 12 สิงหาคม ที่ทำเนียบรัฐบาล นายปณิธาน วัฒนายากร ที่ปรึกษา พล.อ.ประวิตร วงษ์สุวรรณ รองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม กล่าวถึงการวิพากษ์วิจารณ์ว่าประเทศไทยไม่เหมาะสมกับการนั่งเป็นประธานอาเซียนเนื่องจาก พล.อ.ประยุทธ์ จันทร์โอชา นายกรัฐมนตรีและหัวหน้าคณะรักษาความสงบแห่งชาติ (คสช.) เป็นรัฐบาลที่มาจากการรัฐประหารว่า โดยกติกาอาเซียนไม่ได้มีอะไรที่เป็นประเด็น เพราะว่าประเทศสมาชิกมีระบอบการปกครองที่หลากหลาย รวมถึงจะไม่แทรกแซงกิจการในประเทศซึ่งกันและกัน ทั้งนี้ ในช่วงที่บางประเทศที่กำลังจะขึ้นเป็นประธาน แต่มีปัญหากับต่างประเทศ อย่างเช่นกับสหภาพยุโรป ประเทศสมาชิกก็เห็นว่าจะต้องใช้กติกาเดิม คือระบอบการเมืองไม่ควรเป็นปัญหา แต่การกดดันจากต่างประเทศเราก็รับฟัง ซึ่งเราก็ฟังประเด็นนี้ อะไรที่เขากังวลเราก็ชี้แจงไป เชื่อว่าไม่เป็นปัญหาอะไร
นายปณิธานกล่าวอีกว่า คนที่เขียนบทความเรื่องนี้ก็เป็นคนที่คุ้นเคย เป็นนักคิดนักเขียน ไม่ได้เป็นผู้บริหารหนังสือพิมพ์หรืออะไร เป็นที่น่าสังเกตว่า คำบางคำที่เขาใช้ไปสอดคล้องกับบางเว็บไซต์ ที่มีคนบางกลุ่มเข้าไปใช้ หรือมีความคิดที่คล้ายกับคนบางกลุ่ม ซึ่งคนเขียนอาจจะเข้าไปเอาข้อมูลจากแหล่งนั้น รวมถึงหลายๆ ที่แล้วเอามาประกอบการเขียน ซึ่งประเทศที่ให้ความสนใจการเมืองไทยก็ไม่ได้มีมาก ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ อาจทำให้ความน่าเชื่อถือลดลงไปบ้าง
เมื่อถามว่า มองว่าเป็นการล็อบบี้ใช่หรือไม่ นายปณิธานกล่าวว่า ดูแล้วว่าทางข้อมูลจะมาจากกลุ่มการเมืองที่มีข้อมูลคล้ายๆ กัน ซึ่งมีการตั้งข้อสังเกตกันเรื่องนี้ ก็ต้องดูกันต่อไป ซึ่งประเทศอื่นๆ ก็เคยเจอการคัดค้านการขึ้นเป็นประธานอาเซียนเหมือนกัน บางกรณีหนักถึงขั้นค้านอย่างเป็นทางการจากในประเทศกลุ่มอาเซียน ถือว่ากรณีของไทยไม่รุนแรงเหมือนกรณีอื่นๆ ถือเป็นเรื่องธรรมดา ไม่มีปัญหาอะไร
เมื่อถามว่า ทางฝ่ายความมั่นคงจะตรวจสอบเรื่องนี้หรือไม่ นายปณิธานกล่าวว่า เขาก็ดูอยู่แล้ว ขณะนี้ยังมีการรายงานว่าปกติอยู่ ซึ่งในปีหน้าความสำคัญของอาเซียนที่หลายๆ ประเทศสนับสนุนเราในการผลักดันหุ้นส่วนให้มีความใกล้ชิดมากขึ้น ให้เห็นผลจริง โดยนายกฯคาดหวังถึงขั้นว่า อยากทำแผนปฏิบัติการไว้ว่าใน 20 ปีข้างหน้า อาเซียนควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร เพราะที่ผ่านมามีแต่นโยบาย แต่ยังไม่มีแผนปฏิบัติการ นอกจากนี้ ยังมีประเด็นเรื่องการเปลี่ยนจากเอเชียแปซิฟิกเป็นอินโดแปซิฟิกที่มีความคิดแตกต่างในหลายๆ ประเทศมหาอำนาจ ซึ่งเราอยู่ตรงกลางที่ต้องเสนอเรื่องนี้ นอกจากนี้ ยังมีประเด็นความขัดแย้งในทะเลจีนใต้ ซึ่งเป็นเรื่องที่สำคัญ โดยอาจมีคำถามว่า นายกฯเหมาะกับการตัดสินใจเรื่องนี้หรือไม่ แต่อาเซียนระบุว่ามีความเหมาะสม
เมื่อถามว่า ถ้าปีหน้านายกฯคนเดิมจะสานต่อแนวคิดได้หรือไม่ นายปณิธานกล่าวว่า เรื่องนี้ไม่เป็นเรื่อง เพราะประเด็นอาเซียนอยู่ในยุทธศาสตร์ชาติ 20 ปี รัฐบาลใหม่ต้องไปดูว่าต้องเดินอย่างไร หรือถ้าจะแก้ไขก็ต้องผ่านสภา ซึ่งจะทำให้ทุกประเทศมั่นใจว่าถึงรัฐบาลใหม่จะเป็นใคร ก็ยังเดินหน้าตามเดิมได้
