ธุรกิจ MICE (Meetings, Incentives, Conferences, Exhibitions) หรือธุรกิจการจัดการประชุมสัมมนาและจัดแสดง เป็นเป้าหมายสำคัญที่ช่วยให้การพัฒนาเมืองเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ด้วยปัจจัยการหมุนเวียนของนักเดินทางที่เข้ามาร่วมประชุมสัมมนาและจัดงานต่างๆ สามารถเกิดขึ้นได้ตลอดทั้งปี แตกต่างจากการท่องเที่ยวทั่วไปที่มักจะมีฤดูกาลท่องเที่ยวที่เหมาะสมเพียงปีละไม่กี่เดือนเท่านั้น
จังหวัดขอนแก่น เป็นจังหวัดในภาคอีสานที่โดดเด่นและมีจุดแข็งในการพัฒนาธุรกิจ MICE อย่างสูง เนื่องจากเป็นศูนย์กลางของภาคอีสานทั้งด้านการคมนาคม มีชุมทางรถไฟ ทางหลวง และสนามบินขนาดใหญ่รองรับการเดินทาง อีกทั้งยังเป็นศูนย์รวมของหน่วยราชการสำคัญ ทั้งธนาคารแห่งประเทศไทย ส่วนราชการระดับเขตและระดับภาค รวมถึงเป็นแหล่งนิคมอุตสาหกรรมขนาดใหญ่หลายด้าน มีมหาวิทยาลัยและสถาบันอุดมศึกษาเป็นฐานบุคลากร ความรู้และวิทยาการ ทำให้มีศักยภาพสูงยิ่งในการจัดประชุมสัมมนาและจัดแสดงงานในทุกด้านสิ่งแวดล้อมที่เอื้อต่อการลงทุนและการจัดการธุรกิจ MICE ในขอนแก่น ยังประกอบด้วยโรงแรมระดับ 4 ดาวในมาตรฐานการบริหารงานจากเชนโรงแรมสากล 2 แห่ง ซึ่งจังหวัดอื่นในภาคอีสานยังไม่มี ได้แก่โรงแรมพูลแมนขอนแก่นราชาออร์คิด และโรงแรมอวานีขอนแก่น มีระบบขนส่งมวลชนขอนแก่นซิตี้บัสและแท็กซี่มาตรฐาน รวมถึงการใช้แอพพลิเคชั่น Grab และ Uber ช่วยในการเดินทาง และยังมีหอประชุมกาญจนาภิเษก มหาวิทยาลัยขอนแก่น ที่สามารถใช้จัดการประชุม จัดแสดงงาน รวมถึงอีเวนต์การแสดงขนาดใหญ่ได้
อย่างไรก็ตาม ขอนแก่นยังขาดสถานที่เพื่อการจัดประชุมสัมมนาและจัดแสดงนิทรรศการครบวงจร ที่บริหารงานโดยเอกชนอย่างอิสระเพื่อเน้นธุรกิจ MICE โดยตรง
จนกระทั่งในปี 2558 ด้วยการสนับสนุนของทางภาครัฐ คือสำนักงานส่งเสริมการจัดประชุมและนิทรรศการ (องค์กรมหาชน) หรือ TCEB ที่มุ่งเป้าให้ขอนแก่นเป็นจังหวัด MICE ของภาคอีสาน
บริษัทซีพีแลนด์ได้เปิดโครงการ KICE หรือ Khonkaen International Convention and Exhibition Center โดยหวังว่าจะเป็นส่วนเสริมของธุรกิจ MICE ในขอนแก่นให้แข็งแกร่งกว่าเดิม โดยเป็นการเพิ่มพื้นที่จัดประชุมนิทรรศการรวม 25,000 ตารางเมตร และเน้นความแตกต่างจากหอประชุมกาญจนาภิเษก มหาวิทยาลัยขอนแก่น โดย KICE จะมุ่งเป้าหมายกลุ่มธุรกิจและการจัดงานจากส่วนกลางที่มาแสดงงานในภาคอีสาน โดยเฉพาะภายหลังจากศูนย์การประชุมแห่งชาติสิริกิติ์จะปิดซ่อมแซมในปลายปี 2018 นี้
ทางผู้บริหาร KICE มองว่าการสร้างศูนย์ประชุมแห่งนี้นอกจากจะสามารถเติมเต็มพื้นที่การประชุมสัมมนาและจัดแสดงให้แก่ภาคอีสานเพิ่มเติมจากหอประชุมมหาวิทยาลัยหรือโรงแรมแล้ว ยังจะช่วยยกระดับให้เมืองขอนแก่นเป็นปลายทางในการจัดประชุมระดับนานาชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิภาคอาเซียน
ด้วยการลงทุนราว 2,000 ล้านบาท KICE วางแผนให้มีงานจัดแสดงสินค้า (Trade Fair) ไม่ต่ำกว่า 24 ครั้ง/ปี อีกทั้งยังจะดึงการจัดสอบของหน่วยงานต่างๆ ให้เข้ามาใช้พื้นที่เพื่ออำนวยความสะดวกต่อทั้งหน่วยงานราชการและผู้เข้าสอบ
อุปสรรคสำคัญของ KICE ที่อาจเกิดขึ้น คือ ระบบสาธารณูปโภคภายในเทศบาลนครขอนแก่นที่ยังไม่มีเสถียรภาพมากนัก ทั้งระบบไฟฟ้า น้ำประปา และการจัดการขยะ และการจัดการระบบขนส่งภายในเมืองให้เอื้อต่อการเดินทางในเวลาที่มีผู้เข้าร่วมประชุมหรือผู้เข้าสอบจำนวนมาก ดังที่เกิดปัญหาประจำในเวลาที่มีงานกีฬาขนาดใหญ่ การสอบตรงเข้ามหาวิทยาลัยขอนแก่น หรือการจัดสอบวัดความสามารถเข้ารับราชการ (ก.พ.) ภาค ก. ที่การจราจรและการใช้ทรัพยากรของผู้เดินทางเข้ามาในเมืองรบกวนวิถีชีวิตปกติของชาวเมืองอย่างรุนแรง
นอกจากนี้ เส้นทางการเดินทางเข้าสู่จังหวัดยังต้องการการปรับปรุง โดยเฉพาะความแออัดของสนามบินขอนแก่นที่สามารถขยายและปรับเวลาในตารางการบินตอบสนองนักเดินทางที่จะเข้ามาร่วมงานจากต่างประเทศให้มากขึ้นได้อีก
นอกจากภาคเอกชนอย่าง KICE จะมาลงทุนแล้ว ภาครัฐทั้งส่วนกลางและองค์กรปกครองส่วนท้องถิ่น ตลอดจนประชาชนต้องร่วมมือกันเพื่อการบรรลุเป้าหมาย
