เมื่อวันที่ 13 มิถุนายน นายบุญลือ ธรรมธรานุรักษ์ นายอำเภอแม่แจ่ม จ.เชียงใหม่ เผยว่า จากสถานการณ์ การแพร่ระบาดของไวรัส โควิด 19 ได้ส่งผลกระทบกิจกรรมการท่องเที่ยวทั้งหมด โดยเฉพาะปางช้างหลายแห่งต้องหยุดกิจการชั่วคราว ทำให้ช้างและควาญช้างของ ต.แม่ศึก ที่ไปทำงานนอกพื้นที่ 125 เชือก อาทิ ปางช้าง อ.แม่ริม ปางช้าง อ.แม่แตง อ.แม่วาง และปางช้าง อ.หางดง จําเป็นต้องเดินทางกลับสู่ชุมชนท้องถิ่น โดยการกลับคืนสู่ท้องถิ่นอย่างกะทันหันใช้เวลาเดินทางนานกว่า 5 วัน ทําให้เกิดปัญหาในการหาอาหารเลี้ยงช้าง ซึ่งช้าง 1 เชือก กินอาหาร 200-250 กิโลกรัม/วัน มีค่าใช้จ่ายเฉลี่ยวันละ 30,000 บาท ทั้งนี้ แหล่งอาหารตามธรรมชาติ หรือพืชที่ปลูกในท้องถิ่นไม่เพียงพอต่อการเลี้ยช้างดังกล่าว
นายบุญลือกล่าวว่า เบื้องต้นได้จัดตั้งกองทุน ชื่อบัญชี ชมรมคนรักษ์ช้างแม่ศึก เพื่อระดมทุนช่วยเหลือช้างดังกล่าว เนื่องจาก ต.แม่ศึกษา มีชาวบ้านเลี้ยงช้าง 8 หมู่บ้าน ถือว่ามากที่สุดของเชียงใหม่ หลังเปิดระดมทุนมีมูลนิธิรักษ์ไทย สนับสนุน 300,000 บาท การไฟฟ้าฝ่ายผลิต (กฟผ.) 200,000 บาท รวม 500,000 บาท แต่ยังไม่เพียงพอ เนื่องจากสถานการณ์โควิด-19 ยังไม่สิ้นสุด จำเป็นต้องเปิดรับบริจาคจนกว่าสถานการณ์คลี่คลาย ซึ่งเป็นการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น ส่วนบัญชีดังกล่าว ทางชุมชนเป็นผู้บริหารจัดการ มีคณะกรรมการดูแล สามารถตรวจสอบได้
“สมัยก่อน ช้าง ต.แม่ศึก เป็นช้างลากไม้ของสัมปทาน ก่อนรัฐบาลประกาศปิดป่า ทำให้ช้างส่วนใหญ่ไปทำงานด้านท่องเที่ยวแทน เหลือช้างที่บ้านห้วยผักกูด เพียง 16 เชือกเท่านั้น เพื่อท่องเที่ยววิถีชุมชน ส่วนใหญ่เป็นนักท่องเที่ยวยุโรปที่ชอบธรรมชาติใช้บริการ ดังนั้น จึงมีแผนทำปางช้าง อ.แม่แจ่ม เพื่อการท่องเที่ยววิถีชุมชนเต็มรูปแบบ ไม่ให้ช้างออกไปเร่ร่อนนอกพื้นที่ พร้อมสร้างงานและรายได้แบบยั่งยืน ทั้งนี้ ขึ้นอยู่กับความพร้อมของชุมชนเป็นหลัก“ นายบุญลือกล่าว
ผู้สื่อข่าวรายงานว่า โครงการดังกล่าว ภาคีเครือข่าย ทั้งภาครัฐ เอกชน ได้จัดกิจกรรมโครงการ “ป่า 3 อย่างประโยชน์ 4 อย่าง เพื่อช้างคืนถิ่น” ตามแนวทางเศรษฐกิจพอเพียง ที่บ้านห้วยผักกูด เพื่อเป็นจุดเริ่มต้นของการฟื้นฟูป่า วางแผนปลูกพืช พร้อมบริหารจัดการอาหารช้าง อย่างเป็นระบบ เพื่อพึ่งพาตนเองอย่างยั่งยืน ซึ่งผลการตรวจสุขภาพช้างที่คืนกลับถิ่น 125 เชือก ส่วนใหญ่มีสุขภาพแข็งแรง แต่ช้างบางเชือกเจ็บป่วยเล็กน้อย เนื่องจากเดินทางไกล ซึ่งสถาบันคชบาลแห่งชาติ ได้ส่งทีมสัตวแพทย์เข้ามาดูแลช่วยเหลือด้วย
