นายไมค์ โธมัส ประธานสมาพันธ์เรือยาวมังกรโลก พร้อมด้วย พลเรือเอก ชัยณรงค์ เจริญรักษ์ นายกสมาคมกีฬาเรือพายแห่งประเทศไทย ร่วมกันเป็นประธานในพิธีเปิดการแข่งขันเรือยาวมังกรชิงแชมป์โลก ครั้งที่ 14 ที่บ้านสุขาวดี พัทยา จ.ชลบุรี เมื่อวันที่ 20 สิงหาคม โดยการแข่งขันจัดขึ้นที่อ่างเก็บน้ำมาบประชัน อ.บางละมุง จ.ชลบุรี ช่วงระหว่างวันที่ 20-25 สิงหาคมนี้
นายไมค์ โธมัส กล่าวว่า การแข่งขันครั้งนี้มีนักกีฬาเข้าร่วมเกือบ 4,000 คน จาก 30 ชาติ 6 ทวีปทั่วโลก แบ่งการแข่งขันรวม 930 รายการ ลู่ประชันฝีพาย 361 ลู่น้ำ รอบตัดสินรวม 151 รายการ และรวม 8,582 รางวัล ซึ่งถือเป็นการแข่งขันรายการที่ใหญ่มาก และมีนักกีฬาร่วมชิงชัยเยอะมาก โดยสาเหตุที่เลือกไทยเป็นเจ้าภาพครั้งนี้ เพราะเป็นประเทศที่สวยงาม และทุกคนอยากเดินทางมาแข่งขัน และท่องเที่ยว รวมทั้งนักกีฬาเรือยาวมังกรทีมไทยก็มีความแข็งแกร่งด้วย
นายไมค์ โธมัส กล่าวอีกว่า สำหรับสนามแข่งขันที่อ่างเก็บน้ำมาบประชันนั้น มีความพร้อม ทั้งเรื่องระดับน้ำ และคลื่นลม ซึ่งรู้สึกทึ่งอย่างมากที่ใช้เวลาเตรียมพร้อมสนามแห่งนี้เพียง 6 สัปดาห์เท่านั้น แต่มีความพร้อมสามารถรองรับนักกีฬาชั้นนำจากทั่วโลกให้ได้แสดงศักยภาพออกมาได้อย่างเต็มที่ ซึ่งกีฬาเรือยาวมังกรเป็นกีฬาที่เล่นได้ทุกวัยตั้งแต่ระดับเยาวชนจนถึงรุ่นใหญ่ ส่วนความคาดหวังอยากให้จัดการแข่งขันครั้งนี้ประสบความสำเร็จ และสร้างความสุขให้กับนักกีฬาผู้เข้าร่วมทุกคนที่เดินทางกลับไปแล้วอยากมาเมืองไทยอีก
ขณะที่ พลเรือเอก ชัยณรงค์ กล่าวว่า ทีมนักกีฬาเรือยาวมังกรไทยจะเข้าร่วมชิงชัยทุกประเภท ขณะที่ความพร้อมของสนามแข่งขันที่อ่างเก็บน้ำมาบประชัน เป็นแผนสามที่ได้เตรียมไว้ เนื่องจากแผนแรกจะใช้ที่อ่างเก็บน้ำคลองบางไผ่ และแผนสองที่อีกด้านของอ่างเก็บน้ำมาบประชันนั้น ระดับน้ำไม่เพียงพอสำหรับการจัดการแข่งขัน ทำให้เลือกมาจัดอีกฝั่งนี้ที่เคยใช้จัดกีฬาเอเชี่ยนเกมส์ ครั้งที่ 13 เมื่อปี 1998 มาแล้ว แต่ถือว่าการเตรียมพร้อมสนามทำได้อย่างมีมาตรฐานสากลระดับโลก ทั้งนี้เพื่อเป็นการยกระดับศักยภาพของสมาคมฯ รองรับการเป็นศูนย์กลางกีฬาเรือพายของเอเชียในอนาคต
พลเรือเอก ชัยณรงค์ กล่าวเพิ่มเติมว่า การแข่งขันครั้งนี้จะช่วยเสริมสร้างอุตสาหกรรมกีฬาของไทยในภาพรวม รวมทั้งส่งเสริมให้ไทยเป็นศูนย์กลางการฝึกซ้อม อบรม และการแข่งขันเรือพายโลก ซึ่งช่วยสร้างมูลค่าเพิ่มทางเศรษฐกิจให้เติบโตยั่งยืน โดยรายการนี้จะช่วยสร้างรายได้ให้กับประเทศกว่า 200 ล้านบาทจาการใช้จ่ายของทีมนักกีฬา เจ้าหน้าที่ และผู้ชมการแข่งขันรวมกว่า 5,000 คนอีกด้วย
