ทัพนักเตะ “ช้างศึก” ทีมชาติไทย มีโปรแกรมประเดิมสนามศึกฟุตบอลโลก 2018 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบ 12 ทีมสุดท้าย กลุ่มบี บุกเยือน ซาอุดีอาระเบีย ที่สนามคิง ฟาฮัด อินเตอร์เนชั่นแนล กรุงริยาด ประเทศซาอุดีอาระเบีย ในวันพฤหัสบดีที่ 1 กันยายน ตามเวลาไทย 00.30 น. ถ่ายทอดสดช่อง 7
ล่าสุดเมื่อวันที่ 31 สิงหาคม ได้มีการประชุมผู้จัดการทีม และแถลงข่าวความพร้อมที่ห้องแถลงข่าวสนามคิง ฟาฮัด ก่อนที่ในช่วงค่ำ “ซิโก้” เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง เฮดโค้ชทีมชาติไทยได้นำนักเตะลงฝึกซ้อมที่สนามคิง ฟาฮัด
โค้ชซิโก้เปิดเผยว่า เกมกับซาอุฯเป็นงานยากแน่นอน เพราะเป็นทีมแข็งแกร่ง และมีผู้เล่นอันตรายหลายคน แต่คาดหวังว่าจะเก็บแต้มกลับออกไปได้ โดยรอบนี้ไทยเป็นรองทุกทีม เพราะฉะนั้นต้องมีวินัยและไม่ประมาทเด็ดขาด ซึ่งนอกเหนือจากผลการแข่งขันแล้วอยากให้เกมนี้เป็นการเชื่อมสัมพันธไมตรีระหว่างไทยกับซาอุฯด้วย ขณะที่สถิติการพบกันไทยเป็นรองอยู่มาก แต่นั่นคืออดีต และทีมชุดนี้คือทีมใหม่ ซึ่งมีการเตรียมทีมที่ดีที่สุดครั้งหนึ่งที่ทีมไทยเคยมีมา ฉะนั้นผลจะออกมาอย่างไรเราก็รับได้
“การเจอกับซาอุฯจะพยายามทำทุกทางเพื่อเอาแต้มกลับบ้านให้ได้ ดังนั้น 1 แต้มถือว่าประสบความสำเร็จ แต่หากนักเตะเล่นด้วยความรัดกุม มีสมาธิ และไม่ใช้โอกาสเปลือง ก็มีลุ้นถึงการคว้าชัยชนะได้เช่นกัน”
ด้านนายขจร เจียรวนนท์ ผู้จัดการทีมชาติไทย เปิดเผยว่า จากการประชุมกับทางฟีฟ่าแจ้งว่าจะใช้กฎกติกาใหม่ในเกมนี้ ซึ่งทีมชาติไทยได้ศึกษากติกามาบ้างแล้ว ขณะที่ชุดแข่งขันทีมไทยจะสวมชุดสีน้ำเงิน ขณะที่ซาอุฯจะสวมชุดสีขาว นอกจากนั้นจะมีการพักเบรกช่วงนาทีที่ 30 ของทั้ง 2 ครึ่ง เพราะสภาพอากาศค่อนข้างร้อน ด้านผู้ตัดสินคือ ฟู่ หมิง จากจีน
นักเตะทีมชาติไทย 11 คนแรกที่คาดว่าจะลงสนาม ระบบ 4-3-3 ประกอบด้วย ผู้รักษาประตู กวินทร์ ธรรมสัจจานันท์ คู่กองหลัง ธนบูรณ์ เกษารัตน์ และกรวิทย์ นามวิเศษ แบ๊กขวา ทริสตอง โด แบ๊กซ้าย ธีราทร บุญมาทัน กองกลาง สารัช อยู่เย็น, ปกเกล้า อนันต์ และ “เมสซี่เจ” ชนาธิป สรงกระสินธ์ ริมเส้นขวา มงคล ทศไกร ริมเส้นซ้าย เกริกฤทธิ์ ทวีกาญจน์ และกองหน้าตัวเป้า “มุ้ย” ธีรศิลป์ แดงดา
ด้านซาอุฯภายใต้การคุมทีมของเบิร์ต ฟาน มาร์ไวค์ กุนซือชาวดัตช์ที่เคยพาทีมบ้านเกิดคว้ารองแชมป์ฟุตบอลโลกปี 2010 เตรียมส่งผู้เล่นชุดใหญ่นำโดยมูฮัมหมัด อัล ชะห์ลาวี กองหน้าดาวซัลโวจากรอบคัดเลือก 14 ประตู, โอซามา ฮาว ซาวี กองหลังกัปตันที่ติดทีมชาติมากที่สุด 114 นัด และตัยซิน อัล จัสซิม เพลย์เมกเกอร์ที่ติดทีมชาติ 108 นัด
สถิติที่ไทยเคยพบซาอุฯตามที่ฟีฟ่ารับรอง ปรากฏว่าเจอกัน 14 ครั้ง ไทยชนะแค่ 1 ครั้ง, เสมอ 1 ครั้ง และซาอุฯชนะถึง 12 ครั้ง โดยครั้งล่าสุดพบกันเมื่อวันที่ 11 พฤศจิกายน 2554 ไทยบุกแพ้ 0-3 ที่สนามคิง ฟาฮัด แห่งนี้