ทัพนักเตะ “ช้างศึก” ทีมชาติไทย ได้เดินทางถึงยังกรุงเตหะราน ประเทศอิหร่าน เมื่อคืนวันที่ 7 ตุลาคม เพื่อเตรียมทำศึกฟุตบอลโลก 2018 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบ 12 ทีมสุดท้าย นัดที่ 4 พบ อิรัก ที่สนามกลาง ปาส สเตเดียม วันที่ 11 ตุลาคม ตามเวลาไทย 19.30 น. ช่อง 7 สีถ่ายทอดสด โดยผลงาน 3 นัดแรก ทั้งอิรัก และไทย ต่างแพ้รวด ยังไม่มีแต้มเช่นกัน และเป็นอันดับ 5-6 ของกลุ่มตามลำดับ
ล่าสุดเมื่อวันที่ 8 ตุลาคม เจ้าหน้าที่สมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทยฯ ได้เดินทางตรวจความพร้อมสนามซ้อมศูนย์ฝึกแห่งชาติอิหร่าน ภายในสนามกีฬาแห่งชาติ อาซาดี้ สเตเดียม โดยปกติจะอนุญาตให้เฉพาะทีมชาติอิหร่านเท่านั้น แต่ทีมชาติไทยได้รับการยกเว้นให้กรณีพิเศษจากการประสานงานล่วงหน้า ก่อนที่นายรชา อารีพรรค รักษาการอุปทูตไทย ประจำกรุงเตหะราน ได้เลี้ยงข้าวกลางวันเพื่อต้อนรับนักเตะ ทีมชาติไทย
จากนั้นในช่วงเย็น “โค้ชซิโก้” เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง เฮดโค้ชทีมชาติไทย ได้นำลูกทีมลงฝึกซ้อม ที่ศูนย์ฝึกแห่งชาติอิหร่าน ประมาณ 2 ชั่วโมง ซึ่ง “ตั้ม” ธนบูรณ์ เกษารัตน์ ที่เจ็บข้อเท้า ต้องแยกซ้อมคนเดียว ส่วน ประชุม ชูทอง ที่บาดเจ็บเอ็นนิ้วร่วมซ้อมกับเพื่อนร่วมทีมได้
ซิโก้กล่าวถึงสภาพทีมว่า มีเพียง ธนบูรณ์ เกษรัตน์ กับประทุม ชูทอง ที่ยังบาดเจ็บ และต้องเช็กอาการวันต่อวัน ซึ่งยังบอกไม่ได้ว่าจะพร้อมลงสนามในเกมกับ อิรัก หรือไม่ ส่วนสภาพอากาศ 22-23 องศาฯ ค่อนข้างเย็นสบาย จึงไม่มีปัญหาแต่อย่างใด โดยยังมีเวลาอีก 2 วันในการฝึกซ้อม ซึ่งยังบอกไม่ได้ว่าจะใช้ 11 คนแรกเป็นใครบ้าง แต่อาจมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย และในรายของธนบูรณ์ หากไม่พร้อมก็ยังมี “เก่ง” อดิศร พรหมรักษ์ กองหลังที่สแตนด์บายรออยู่คงไม่น่าปัญหาอะไร
กุนซือทีมชาติไทยกล่าวว่า จากเกมที่ทีมไทยบุกแพ้ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ (ยูเออี) 1-3 นักเตะสำรองที่ได้เปลี่ยนตัวลงไปหลายคนทำผลงานได้ดี ทั้ง “แมน” ธนา ชะนะบุตร กองหน้าความเร็วสูง และ “ปีโป้” สิโรจน์ ฉัตรทอง ศูนย์หน้าร่างยักษ์ ซึ่งในเกมกับอิรักนั้น แน่นอนว่าจะปล่อยของจัดเต็ม และให้โอกาสลงโชว์เต็มที่ โดยสิโรจน์เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่จะให้โอกาสเขามากขึ้น และมีโอกาสประเดิมตัวจริงนัดแรกด้วย
“เราเคยเจอกับอิรัก ที่ประเทศอิหร่าน เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา ซึ่งช่วงนั้นสภาพอากาศหนาวกว่าตอนนี้ ดังนั้นเรื่องอากาศจึงไม่มีปัญหา ขณะที่สภาพร่างกายนักเตะถือว่าพร้อม เว้นเพียงธนบูรณ์ กับประทุมที่ยังต้องรอดูอาการ แต่หากลงไม่ได้ก็มีคนอื่นพร้อมทดแทน”
โค้ชซิโก้กล่าวถึง “ก้อง” เกริกฤทธิ์ ทวีกาญจน์ ปีกซ้ายที่ช่วงหลังฟอร์มไม่ดี แต่ยังได้รับโอกาสลงตัวจริงว่า ได้พยายามดึงศักยภาพเขาออกมาเต็มที่ และเห็นแววว่าเล่นได้ทั้งกองหน้า, ปีก, กองกลางรุก และเป็นนักเตะเท้าซ้ายธรรมชาติที่หายาก รวมทั้งเล่นเกมรุก เกมรับดี และเล่นได้ตามแท็คติก ซึ่งคนเล่นเก่ง แต่เล่นไม่ได้ตามแท็คติกก็ไม่ดี จึงยันยันว่าทีมที่เลือกทุกคนเป็นสตาร์หมด ทดแทนกันได้หมด เน้นทีมเวิร์ค ยืนยันว่าไม่มีเส้นโค้ชหรือเส้นใครไม่มีแน่นอน
กุนซือทีมชาติไทยกล่าวว่า ได้รับข้อมูลว่ามีบรรดาแมวมองให้ความสนใจนักเตะไทยอยู่เช่นกัน ซึ่งทุกเกมทุกคนเล่นกันต็มที่แม้จะแพ้ แต่นักเตะไทยสร้างผลงานให้กับตัวเองได้ดี โดยมีแมวมองเข้ามาพูดคุยสอบถามรายละเอียดนักเตะไทยอยู่บ้าง ซึ่งแสดงว่าเขากำลังเพ่งมองนักเตะไทยอยู่ แต่คงบอกไม่ได้ว่าเป็นใครบ้าง และคงไม่ต้องไปมองว่าต้องมีแมวมองจากลีกยุโรป เอาแค่เอเชียระดับเจ-ลีก ของประเทศญี่ปุ่น, เค-ลีก ของประเทศเกาหลีใต้ หรือลีกแถบตะวันออกกลาง ก็ถือเป็นแนวทางเริ่มต้นที่ดีแล้ว จึงพยายามให้ทุกคนได้มีโอกาสโชว์ เพื่ออนาคตแต่ละคนต่อไป
ด้าน นายรชา อารีพรรรค กล่าวว่า ปัจจุบันมีคนไทยในประเทศอิหร่านอาศัยอยู่หลายร้อยคน ซึ่งที่ผ่านมามีการติดต่อเพื่อขอรับบัตรเข้าชมเกมระหว่าง ไทย กับ อิรัก ทำให้ในวันแข่งขันจะมีชาวไทยมาเชียร์นักเตะช้างศึกติดขอบสนามหลายร้อยคนแน่นอน
