ทำความรู้จัก ‘เนปาล’ ทีมจากแดนเอเชียใต้ คู่ทดสอบสำคัญของ ‘ทัพช้างศึก’
สมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทยฯ ประกาศอย่างเป็นทางการแล้วว่า “ทัพช้างศึก” ทีมชาติไทย จะลงอุ่นเครื่องอีกหนึ่งนัดกับ ทีมชาติเนปาล ในวันที่ 24 มีนาคม ซึ่งแฟนบอลไทยหลายคนอาจยังไม่คุ้นเคยกับขุนพลแข้งเนปาล และสงสัยว่าทำไมถึงนำเนปาลมาอุ่นเครื่องด้วย วันนี้เราจะพาไปทำความรู้จักคู่แข่งจากแดนเอเชียใต้ทีมนี้ให้มากขึ้น หลังจากที่เคยพาไปทำความรู้จักกับ ทีมชาติซูรินาเม แล้วก่อนหน้านี้
ทีมชาติเนปาล อยู่อันดับที่ 167 ของโลกจากการจัดอันดับของ สหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) เข้าร่วมเป็นสมาชิกฟีฟ่าตั้งแต่ปี 1970 ลงเล่นแมตช์อย่างเป็นทางการของฟีฟ่าครั้งแรกเมื่อปี 1972 ในยุคนั้นกีฬาฟุตบอลได้รับความนิยมเป็นอย่างมากในประเทศเนปาล แต่ก็ยังขาดโครงสร้างพื้นฐาน, โค้ช และสิ่งอำนวยความสะดวก ถือเป็นอุปสรรคของสมาคมฟุตบอลประเทศเนปาล ที่พยายามยกระดับมาตรฐานฟุตบอลภายในประเทศตัวเอง
จนกระทั่งในช่วงยุค 80 ฟีฟ่า ได้ยื่นมือเข้ามาช่วยสมาคมฟุตบอลของประเทศเนปาล ในการปรับโครงสร้าง จากการส่งโค้ชจำนวนหนึ่งเข้าไปช่วยเหลือ ด้วยวิธีพัฒนาระบบเยาวชนโดยมุ่งเป้าไปการพัฒนาฟุตบอลระดับโรงเรียน, เด็กระดับรากหญ้า และกลุ่มผู้เล่นอายุน้อย เพื่อเรียนรู้พัฒนาตัวเองจากองค์ประกอบที่จำเป็นต่อทั้งในและนอกสนาม
แผนการดังกล่าวช่วยให้ทีมชาติเนปาลขึ้นคว้า 2 เหรียญทองใน เซาธ์ เอเชี่ยนเกมส์ ในปี 1987 ที่เป็นปีแรกที่จัดการแข่งขัน และปี 1993 ซึ่งผู้เล่นในทีมส่วนใหญ่มาจากการพัฒนาระบบเยาวชนของฟีฟ่า ซึ่งผลงานโดยรวมในเซาธ์ เอเชี่ยนเกมส์ เนปาลกวาดไป 2 เหรียญทอง 2 เหรียญเงิน และ 1 เหรียญทองแดง ซึ่งถือว่าประสบความสำเร็จอย่างมาก
แต่ในทศวรรษที่ 2000 เป็นช่วงเวลาที่ไม่น่าจดจำสำหรับเนปาล เนื่องจากไม่มีความสำเร็จติดมือเลยแม้แต่รายการเดียว แถมเกิดความขัดแย้งของวงการฟุตบอลในประเทศ ระหว่างฝ่ายที่ได้รับแรงสนับสนุนจากรัฐบาล และฝ่ายที่ได้รับการสนับสนุนจากฟีฟ่า ทำให้ทีมชาติเนปาลจนถูกแบนออกจากการแข่งขันเป็นเวลา 2 ปี และวงการฟุตบอลในประเทศถอยหลังลงเรื่อยๆ
แต่พอเข้าสู่ทศวรรษที่ 2010 ทุกอย่างก็เริ่มจะดูดีขึ้น จนกระทั่งในปี 2016 ถือเป็นปีทองของเนปาล จากการคว้าดับเบิลแชมป์ และไม่แพ้ใครเลยแม้แต่นัดเดียวตลอดทั้งปี แข่ง 8 นัด ชนะ 4 เสมอ 4 และในช่วงขวบปีที่ผ่านมาถือว่าเป็นปีที่ดีของทีมชาติเนปาลเช่นกัน หลังจากที่ไปคว้าแชมป์ รายการ ทรี เนชั่น คัพ ซึ่งรายการนี้แข่งกันทั้งหมด 3 ทีม ประกอบด้วย บังกลาเทศ, คีร์กีซสถาน และ เนปาล โดยเป็นการแข่งขันกระชับมิตร ถูกจัดและควบคุมโดยสมาคมฟุตบอลเนปาลทั้งหมด
ส่วนรายการ เอสเอเอฟเอฟ แชมเปี้ยนชิพ 2021 ผลงานโดยรวมของเนปาลถือว่าไม่ได้ขี้เหล่ แข่ง 4 นัดในรอบแบ่งกลุ่ม ชนะ 2 เสมอ 1 แพ้ 1 ยิง 5 เสีย 4 เก็บได้ 7 จาก 12 คะแนน แม้จะอกหักในรอบชิงชนะเลิศหลังพ่ายแพ้ให้กับ อินเดีย แต่ก็ถือเป็นสัญญาณที่ดี หลังจากที่ประสบความสำเร็จในปี 2016
นักเตะชุดปัจจุบันของเนปาลเป็นการผสมผสานระหว่างผู้เล่นหน้าใหม่ และหน้าเก่า โดยส่วนมากมักจะใช้ผู้เล่นหน้าใหม่เสียเป็นส่วนมาก ผู้เล่นที่น่าจับตามองของทีมก็คือ ภารัต คาวาส กองหน้ามากประสบการณ์ จากผลงานลงสนามให้ทีมชาติ 57 นัด ซัด 10 ประตู และกองกลางดาวรุ่งของทีมอย่าง อยุช กาลัน วัย 18 ปี ลงสนาม 7 นัด ซัดไป 2 ประตู
สำหรับเหตุผลที่ ทีมชาติไทย อุ่นเครื่องกับ ทีมชาติเนปาล นั้น จะเป็นการชิมลางทดสอบรูปแบบการเล่น และศักยภาพนักเตะภายในทีมว่า เวลาได้ลงฟาดแข้งกับทีมจากโซนเอเชียใต้นั้นจะทำได้ดีขนาดไหน เพราะทัพช้างศึกจะลงทำการแข่งขันในศึก เอเชี่ยนคัพ รอบคัดเลือก ที่ทีมชาติไทยจะอยู่ร่วมกลุ่มกับ มัลดีฟส์ และ ศรีลังกา
การอุ่นเครื่องของทีมชาติไทยในครั้งนี้จะเป็นการเตรียมตัวลงแข่งศึกเอเชี่ยนคัพ 2023 รอบคัดเลือก รอบสาม โดยอยู่ร่วมกลุ่มซีกับ มัลดีฟส์, ศรีลังกา และ เจ้าภาพ อุซเบกิสถาน ในวันที่ 8-14 มิถุนายน ซึ่งถ้าหากทีมชาติทำผลงานได้ตามเป้า และผ่านเข้าไปเล่นรอบสุดท้ายได้สำเร็จ จะไปเตะที่ประเทศจีน ระหว่างวันที่ 16 มิถุนายน-16 กรกฎาคม ในปีหน้า
สำหรับสถิติทีมชาติไทยเคยพบกับเนปาลมาแล้วทั้งหมด 7 ครั้ง เป็นทัพช้างศึกชนะได้ 6 ครั้ง แพ้เพียงแค่นัดเดียว ยิง 19 ประตู และเสียไปแค่ 3 ประตู
ทีมชาติเนปาล ถือเป็นคู่แข่งสำคัญในการลิ้มลองวิธีการเล่นของทีมจากโซนเอเชียใต้ ซึ่งหากผลลัพธ์ออกมาดี ไม่แน่ว่าเราอาจจะได้เห็น “ทัพช้างศึก” ฝ่าด่านเข้าไปโลดแล่นในรายการ เอเชี่ยนคัพ 2023 รอบสุดท้าย ก็เป็นได้…
