เช้าตรู่ของประเทศไทยในวันที่ 6 กุมภาพันธ์ คือช่วงเวลาตัดสินยอดทีมแห่งลีกอเมริกันฟุตบอลเอ็นเอฟแอลฤดูกาลล่าสุด กับศึก “ซุปเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 51” ซึ่งปีนี้เป็นการโคจรมาพบกันระหว่าง “นิวอิงแลนด์ แพ็ตทริออตส์” และ “แอตแลนตา ฟอลคอนส์”
เทียบกันด้วยดีกรีและผลงานในอดีตแล้ว ยังไง “แพ็ตส์” ก็ภาษีดีกว่ามาก เนื่องด้วยมีประสบการณ์คว้าแชมป์มาแล้ว 4 สมัย และผ่านเข้าชิงซุปเปอร์โบว์ลครั้งนี้เป็นครั้งที่ 9 เป็นสถิติสูงสุดในประวัติศาสตร์เอ็นเอฟแอล
และเรื่องฝีมือของควอเตอร์แบ๊ก “ทอม เบรดี้” กับกึ๋นของเฮดโค้ช “บิล เบลิชิค” ก็ถือว่า “ขั้นเทพ” การันตีด้วยแหวนซุปเปอร์โบว์ล 4 และ 6 วงตามลำดับ (เบลิชิคได้แชมป์กับ “นิวยอร์ก ไจแอนต์ส” ในฐานะโค้ชทีมรับ มา 2 ครั้ง)
ส่วนฟอลคอนส์นั้น เพิ่งจะคว้าแชมป์สายเอ็นเอฟซีจนได้ชิงซุปเปอร์โบว์ลครั้งนี้เป็นครั้งที่ 2 เท่านั้น โดยครั้งแรกเกิดขึ้นในปี 1998 ซึ่งพวกเขาโดน “เดนเวอร์ บรองโก้ส์” ถล่มเละเทะ 34-1 เท่านั้นไม่พอ “อีเอสพีเอ็น” เก็บข้อมูลว่า ในช่วงพรีซีซั่นของฤดูกาลนี้
บรรดานักเสี่ยงดวงวางเดิมพันว่าฟอลคอนส์จะคว้าแชมป์เป็นอันดับรองบ๊วย มีแค่ “เทนเนสซี ไททันส์” เท่านั้นที่แฟนๆ เชื่อฝีมือน้อยกว่า แม้แต่ “คลีฟแลนด์ บราวน์ส” ซึ่งปีนี้สถิติเลวร้ายสุดขั้ว แพ้ถึง 15 นัด ชนะเพียงนัดเดียว แถมห่างไกลจากแชมป์มานานแสนนาน ก็ยังมีคนถือหางมากกว่า (ในช่วงก่อนเปิดฤดูกาล) ด้วยซ้ำ!
แต่ถึงตรงนี้ ฟอลคอนส์สยบทุกเสียงวิจารณ์ ผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟในฐานะแชมป์กลุ่มเอ็นเอฟซีเซาธ์ มีสถิติชนะ 11 นัด แพ้ 5 นัด ดีที่สุดอันดับ 2 ของสาย เป็นรองเพียง “ดัลลัส คาวบอยส์” ก่อนจะไล่ปราบ “ซีแอตเติล ซีฮอว์กส์” กับ “กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส” มาตามรายทาง
จุดเด่นของฟอลคอนส์อยู่ที่ทีมรุกทรงประสิทธิภาพ กับสถิติทำแต้มเฉลี่ยต่อเกม 33.8 คะแนน สูงที่สุดในลีกฤดูกาลนี้ และทำแต้มรวมเป็นอันดับ 7 ตลอดกาลของเอ็นเอฟแอล โดยมีควอเตอร์แบ๊ก “แม็ตต์ ไรอัน” เป็นหัวใจสำคัญ
ฤดูกาลนี้ ไรอันทำผลงานได้ยอดเยี่ยมที่สุดจากการเล่นในลีกเอ็นเอฟแอลมา 9 ปี ลงสนามฤดูกาลปกติ 16 นัด บวกรอบเพลย์ออฟ 2 นัด ขว้างไป 4,944 หลา 38 ทัชดาวน์ และโดนอินเตอร์เซปต์เพียง 7 ครั้ง เฉลี่ยแล้วจะทำระยะต่อการขว้าง 1 ครั้งได้ถึง 9.3 หลา หรือเกือบๆ จะขึ้นดาวน์ใหม่ได้ทุกครั้ง อีกทั้งความแม่นยำในเกมของไรอันยังสะท้อนผ่านสถิติโดนอินเตอร์เซปต์อันน้อยนิด โดยลงสนาม 6 นัดหลังสุด เขายังไม่เคยโดนอินเตอร์เซปต์แม้แต่ครั้งเดียว
นอกเหนือจากไรอัน ทีมบุกของฟอลคอนส์ยังมีอาวุธสำคัญอย่าง “ฮูลิโอ โจนส์” ปีกนอกวัย 27 ปี ซึ่งทำผลงานได้ดีในการเล่นเพลย์ออฟ โดยจากประวัติการลงเล่นเป็นตัวจริงในรอบเพลย์ออฟ 5 นัด โจนส์มีสถิติรับลูกเฉลี่ย 110.4 หลา กับ 1 ทัชดาวน์ ต่อนัด และหากนับเฉพาะนัดชิงแชมป์สายเอ็นเอฟซีกับแพ็คเกอร์ส เขารับลูกทำระยะรวม 180 หลา กับ 2 ทัชดาวน์เลยทีเดียว
นอกจากทีมรุกแล้ว ทีมรับของฟอลคอนส์ก็เป็นอีกหนึ่งปัจจัยที่ทีมนักรบกู้ชาติจะประมาทไม่ได้เช่นกัน เพราะตั้งแต่สัปดาห์ที่ 11 ของฤดูกาลปกติเป็นต้นมา ทีมรับของฟอลคอนส์ก็ทำได้ดีขึ้นผิดหูผิดตา จากเดิมที่ปล่อยให้คู่แข่งทำแต้มเฉลี่ยนัดละ 28.3 คะแนน ก็เหลือนัดละ 20.5 คะแนนในตอนนี้ โดย “วิค บีสลีย์” คือผู้เล่นที่น่าจับตามองในฐานะจอมแซ็กควอเตอร์แบ๊กที่มีสถิติแซ็กสูงสุดของลีกฤดูกาลนี้ 15.5 ครั้ง
การที่ฟอลคอนส์เปลี่ยนตัวเองจากทีมม้านอกสายตามาสู่ทีมลุ้นแชมป์ในตอนนี้ได้ คงต้องยกเครดิตให้ “แดน ควินน์” อดีตโค้ชแนวรับของหลายทีม แม้ปีนี้ควินน์จะเพิ่งทำหน้าที่เฮดโค้ชเต็มตัวเป็นปีที่ 2 แต่ประสบการณ์ที่ผ่านมาถือว่าไม่ธรรมดา เพราะเคยเป็นโค้ชทีมรับให้ซีฮอว์กส์ระหว่างปี 2013-2014 ช่วยให้ทีมคว้าแชมป์ซุปเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 48 ในปีแรก และเข้าชิงอีกครั้งในปีต่อมา (และแพ้ให้แพ็ตทริออตส์) พอมาคุมฟอลคอนส์ในฐานะเฮดโค้ชในปี 2015 ใช้เวลา 2 ปีก็กลับสู่ซุปเปอร์โบว์ลได้อีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เพิ่งเป็นครั้งแรกที่ควินน์จะคุมทีมเจอกับบิล เบลิชิค ในตำแหน่งเฮดโค้ชเต็มตัว ถือเป็นงานช้างและบททดสอบสำคัญที่แสนจะโหดหิน เนื่องด้วยเบลิชิคซึ่งเป็นโปรด้านเกมรับมักจะมีคำตอบกับทุกๆ เกมบุกของคู่แข่ง ยิ่งมีเวลาเตรียมตัวถึง 2 สัปดาห์ก่อนนัดชิง เชื่อมั่นได้ว่าโค้ชมือเก๋าวัย 64 ปีรายนี้คงเตรียมแผนรับมือทีมบุกของฟอลคอนส์มาอย่างดีแน่นอน
ผลงานของแนวรับแพ็ตทริออตส์ยืนยันจากสถิติในฤดูกาลนี้ซึ่งพวกเขาปล่อยให้คู่แข่งทำแต้มได้เฉลี่ยเพียงนัดละ 15.6 คะแนนเท่านั้น เป็นสถิติอันดับ 1 ของลีก แถมทีมรุกก็ไม่ได้ผลงานขี้เหร่แม้แต่น้อย กับสถิติทำแต้มเฉลี่ย 27.6 คะแนนต่อนัด
สถิติดังกล่าวเกิดขึ้นทั้งๆ ที่เบรดี้ติดโทษแบนจากกรณี “ดีเฟล็ตเกต” 4 นัดแรกของฤดูกาล แถม “ร็อบ กรอนคาวสกี้” หรือ “กร๊อง” ปีกในตัวเก่งของทีมก็เจ็บจนต้องพักยาว โดยเบรดี้ทั้งๆ ที่ลงไม่ได้เต็มเม็ดเต็มหน่วย ก็ยังทำสถิติของเอ็นเอฟแอลขึ้นใหม่ ด้วยการขว้าง 28 ทัชดาวน์ และ 2 อินเตอร์เซปต์ในฤดูกาลปกติ เป็นสัดส่วนที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์การขว้างของลีกคนชนคน ส่วนในรอบเพลย์ออฟ เบรดี้โดนอินเตอร์เซปต์ไป 2 ครั้งในเกมชนะ “ฮุสตัน เท็กซันส์” ซึ่งเกมนั้นทีมแพ็ตทริออตส์เล่นไม่ดีโดยภาพรวม
ในแง่ประสบการณ์ เบรดี้ที่อายุจะเต็ม 40 ในเดือนสิงหาคม ผ่านการเล่นซุปเปอร์โบว์ลมาแล้ว 6 ครั้ง มากกว่าผู้เล่นฟอลคอนส์ทั้งทีมรวมกัน (5 ครั้ง) ทำสถิติขว้างสำเร็จ 164 จากความพยายาม 247 ครั้ง, ทำระยะรวม 1,605 หลา กับ 13 ทัชดาวน์
หากเบรดี้พาทีมคว้าแชมป์ได้อีกครั้ง จะทำสถิติ “ตลอดกาล” ขึ้นใหม่หลายอย่าง โดยเฉพาะควอเตอร์แบ๊กที่ได้แชมป์สูงสุด 5 สมัย ซึ่งปัจจุบันเขาครองสถิติ 4 สมัยร่วมกับ “โจ มอนทาน่า” และ “เทอร์รี่ แบรดชอว์” รวมถึงมีสิทธิคว้ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า (เอ็มวีพี) ของรอบชิงซุปเปอร์โบว์ลสูงสุด 4 สมัย ต่อจากปี 2001, 2003 และ 2014 โดยปัจจุบันเขาครองสถิติ 3 ครั้งร่วมกับมอนทาน่าเช่นกัน
ที่สำคัญที่สุดคือ ทีมเวิร์กระหว่างเบรดี้กับเบลิชิคนั้นถือว่า “ไร้เทียมทาน” ยืนยันจากสถิติแชมป์ซุปเปอร์โบว์ล 50 ครั้งที่ผ่านมา ปรากฏว่า 14 เปอร์เซ็นต์ในจำนวนนี้ เบรดี้กับเบลิชิคมีส่วนร่วมทั้งสิ้น!
เอ่ยถึงสถิติที่จับต้องได้ไปแล้ว มาว่ากันที่ข้อมูลแบบกึ่งๆ เหนือธรรมชาติกันบ้าง…
จากสถิติการเล่นของแม็ตต์ ไรอัน 9 ฤดูกาลที่ผ่านมา เขาเคยพาฟอลคอนส์เอาชนะคู่แข่งได้ถึง 29 จาก 31 ทีม โดย 2 ทีมที่ไม่เคยชนะเลยคือ สตีลเลอร์ส และแพ็ตทริออตส์ นอกจากนี้ ตั้งแต่กร๊องเจ็บมา ทีมนักรบกู้ชาติยังไม่แพ้ให้ใคร เช่นเดียวกับเวลาที่ “ดีออน ลูอิส” ตัววิ่งฝีเท้าจัดของพวกเขาอยู่ในสนาม
และถ้ายังจำกันได้ “สีขาว” ถือเป็นสีถูกโฉลกของแชมป์ซุปเปอร์โบว์ล เพราะในรอบชิง 12 ครั้งหลังสุด ทีมที่สวมเสื้อขาวเป็นแชมป์มาแล้ว 11 ครั้ง และปีนี้แพ็ตทริออตส์ก็ได้สวมเสื้อขาว ขณะที่ฟอลคอนส์สวมเสื้อแดง
เท่านั้นไม่พอ หลังจากรู้คู่ชิงซุปเปอร์โบว์ลปีนี้แล้ว สถานีโทรทัศน์ “ซีบีเอส” ได้ลองเล่นเกม “เอ็นเอฟแอล แมดเดน” เพื่อทำนายว่าทีมใดจะเป็นแชมป์ ปรากฏว่าแพ็ตทริออตส์ชนะไป 30-20 โดยเบรดี้คว้ารางวัลเอ็มวีพีไปครอง
เรียกว่าทุกอย่างแทบจะชี้ไปที่ชัยชนะครั้งที่ 5 ของนิวอิงแลนด์ แพ็ตทริออตส์ ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ซีบีเอสเจ้าเดิมทำให้แฟนๆ ฟอลคอนส์ใจชื้นขึ้นมาบ้าง ด้วยรายงานว่า ก่อนศึกคนชนคนฤดูกาลนี้จะเปิดฤดูกาล ผู้สื่อข่าวคนหนึ่งของสถานีได้ทดลองใช้เกมแมดเดนจำลองสถานการณ์ฤดูกาลนี้ และลงเอยที่ฟอลคอนส์คว้าแชมป์ด้วยชัยชนะเหนือ “พิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส” 41-35
แม้คู่ชิงจะผิดไป แต่การที่ตัวเกมอุตส่าห์ยกให้ม้ามืดอย่างฟอลคอนส์เป็นแชมป์ได้ ก็เป็นเรื่องน่าทึ่งไม่แพ้กัน!
