“บิ๊กเจี๊ยบ” พล.อ.ธนะศักดิ์ ปฏิมาประกร รองนายกรัฐมนตรี เป็นประธานในงานแถลงข่าวการแข่งขันฟุตบอลลีกเยาวชนแห่งชาติ “ไทยแลนด์ ยูธ ลีก” ฤดูกาล 2017-2018 พร้อมด้วย นายพงษ์ภาณุ เศวตรุนทร์ ปลัดกระทรวงการท่องเที่ยวและกีฬา, นายสกล วรรณพงษ์ ผู้ว่าการการกีฬาแห่งประเทศไทย (กกท.), พล.ต.อ.สมยศ พุ่มพันธุ์ม่วง นายกสมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทยฯ ร่วมด้วยที่ห้องประชุมชั้น 25 อาคารเฉลิมพระเกียรติฯ กกท.หัวหมาก เมื่อวันที่ 12 มิถุนายน
พล.อ.ธนะศักดิ์กล่าวว่า ฟุตบอลยูธลีกถือว่าเป็นการสร้างรากฐานในการพัฒนาฟุตบอล โดยปีนี้จัดเป็นครั้งที่ 2 ซึ่งในปีแรกที่ผ่านมาประสบความสำเร็จอย่างมากมีทีมเข้าร่วม 245 คน จำนวน 7,702 คน และมีนักเตะ 34 คนก้าวขึ้นไปติดทีมชาติ รวมทั้งมี 248 คนได้เซ็นสัญญากับสโมสรอาชีพ โดยต้องชื่นชม กกท.และสมาคมกีฬาฟุตบอลฯ ที่ช่วยกันจัดยูธลีกขึ้นมา ซึ่งเป็นไปตามนโยบายของรัฐบาลที่อยากให้คนเล่นกีฬา เพราะกีฬาสร้างคน คนสร้างชาติ ทั้งนี้จากความร่วมมือของทุกฝ่ายเชื่อว่าเราจะเดินตามโครงการสานฝันบอลไทยไปบอลโลก รอบสุดท้ายได้ในปี 2026 หรือไม่แน่ว่าอาจจะเร็วกว่านั้นก็เป็นได้
นายสกลกล่าวว่า กกท.ได้ประชุมกับหลายฝ่าย ทั้งสมาคมกีฬาฟุตบอลฯ และตัวแทนสโมสรชั้นนำ รวมถึงภาคเอกชน ซึ่งต่างเห็นพ้องที่จะต้องการสร้างลีกเยาวชน จึงได้เริ่มจัดครั้งแรกเมื่อปี 2559 แบ่งเป็น 4 รุ่นคือ รุ่นไม่เกิน 13, 15, 17 และ 19 ปี โดยในฤดูกาล 2017-2018 เป็นครั้งที่ 2 ซึ่งมีทีมเข้าร่วม 394 ทีม มากกว่าปีที่แล้ว โดยแบ่งเป็น 8 โซนตามแบบลีกภูมิภาค และแข่งขันแบบพบกันหมด ซึ่งได้เตะรอบเพลย์ออฟแต่ละโซนไปเมื่อวันที่ 3-4 และ 10-11 มิถุนายนที่ผ่านมา ขณะนี้ได้ทีมมาเล่นรอบลีกโซนแล้วจาก 8 โซน 4 รุ่น จำนวน 293 ทีม โดยจะเร่ิมแข่งขันกันวันที่ 24-25 มิถุนายนนี้
ด้าน พล.อ.สมยศ กล่าวว่า การจัดยูธลีกเป็นการพัฒนาตั้งแต่ระดับรากหญ้าอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นการพัฒนาทักษะฟุตบอลของเยาวชน รวมทั้งเปิดโอกาสให้นักเตะเยาวชนตัวแทนอำเภอ จังหวัด หรือสโมสรจากภูมิภาคต่างๆ ทั่วประเทศได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ในลีกมาตรฐานอย่างต่อเนื่อง เพื่อสร้างนักฟุตบอลอาชีพรุ่นใหม่ให้กับสโมสรต่างๆ และทีมชาติไทย ด้วยเป้าหมายสูงสุดในการผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายฟุตบอลโลกในอนาคต
