ลิโอเนล เมสซี่ ที่ประกาศเลิกเล่นให้ทีม “ฟ้า-ขาว” อาร์เจนตินา ไปแล้วปีก่อน แต่เปลี่ยนใจกลับมารับใช้ชาติต่อ คืนฟอร์มเก่งทันเวลากด “แฮตทริก” ครั้งที่ 44 ในชีวิตนักบอลอาชีพ พาทีมบ้านเกิดบุกแซงชนะเอกวาดอร์ที่ตกรอบไปแล้ว 3-1 พลิกสถานการณ์จากที่ก่อนแข่งอยู่นอกอันดับโซนเพลย์ออฟด้วยซ้ำ แซงเข้าฟุตบอลโลก 2018 รอบสุดท้ายแบบอัตโนมัติ
ก่อนเตะรอบคัดเลือกโซนอเมริกาใต้ นัดที่ 18 หรือนัดสุดท้ายวันที่ 10 ตุลาคม อาร์เจนตินาซึ่งเป็นถึงรองแชมป์เก่าฟุตบอลโลกครั้งก่อน และอดีตแชมป์ 2 สมัย แถมยังผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลก 2014 ในฐานะแชมป์โซนอเมริกาใต้ มี 25 คะแนนจาก 17 นัด อยู่อันดับ 6 ของตารางคะแนน แต่มีคะแนนเท่าอันดับ 5 เปรู ที่เป็นโควต้าไปเล่นรอบเพลย์ออฟกับนิวซีแลนด์ ตัวแทนจากโซนโอเชียเนีย
ทว่าทีมฟ้า-ขาวยังตามอันดับ 4 โคลอมเบีย 1 คะแนน, อันดับ 3 ชิลี 1 คะแนน, อันดับ 2 อุรุกวัย 3 คะแนน และอันดับ 1 บราซิลที่เข้ารอบไปแล้วก่อนหน้านี้ 13 คะแนน โดย เปรู พบ โคลอมเบีย, ปารากวัย พบ เวเนซุเอลา, บราซิล พบ ชิลี, อุรุกวัย พบ โบลิเวีย และอาร์เจนไปเยือนเอกวาดอร์
ปรากฏว่า แม้อาร์เจนตินาที่เคยตกรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกแค่ครั้งเดียวในปี 1970 หากไม่นับการถอนตัว 3 ครั้งในปี 1938, 1950 และ 1954 จะต้องยืนช็อกเห็นเอกวาดอร์ขึ้นนำ 1-0 ตั้งแต่ 38 วินาทีแรกจากโรมาริโอ อิบาร์ร่า แต่อาร์เจนตินาเอาคืนทีเดียว 3 ลูกรวดจาก “อีซ้าย” ของเมสซี่คนเดียวนาที 12, 20 และ 62
ส่งผลให้อาร์เจนตินาบุกชนะเอกวาดอร์ 3-1 ส่วน บราซิล ชนะ ชิลี 3-0, เปรู เสมอ โคลอมเลีย 1-1, ปารากวัย แพ้ เวเนซุเอลา 0-1 และอุรุกวัย ชนะ โบลิเวีย 4-2
อาร์เจนตินาจึงมีคะแนนเพิ่มเป็น 28 คะแนน ขึ้นจากอันดับ 6 มาจบอันดับ 3 ซึ่งเป็น 1 ใน 4 อันดับแรกที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายกลางปีหน้าที่ประเทศรัสเซียอัตโนมัติ เป็นรองอันดับ 2 อุรุกวัยที่มี 31 คะแนน และเหนือกว่าอันดับ 4 โคลอมเบียที่มี 27 คะแนน อันดับ 5 เปรู 26 คะแนนไปเล่นเกมเพลย์ออฟอีกรอบกับนิวซีแลนด์
ขณะที่ชิลีที่ก่อนแข่งนัดสุดท้ายอยู่ถึงอันดับ 3 แต่กลับเป็นฝ่ายตกรอบ แม้จะมี 26 คะแนนเท่าเปรู ทว่าจากการบุกแพ้บราซิลถึง 0-3 ทำให้ผลต่างประตูได้เสียจากเดิมที่ บวก 2 ประตู กลับติดลบ 1 ประตู น้อยกว่าเปรูที่มีผลต่าง บวก 1 ประตู จึงหลุดมาอยู่อันดับ 6 ไม่ได้สิทธิลุ้นต่อในรอบเพลย์ออฟ
เช่นเดียวกับปารากวัยที่ก่อนแข่งมีเพียง 24 คะแนน และอยู่อันดับ 7 ก็จริง แต่กลับพ่ายทีมบ๊วยที่ชนะชาวบ้านชาวช่องก่อนหน้านี้แค่นัดเดียวอย่างเวเนซุเอลาคาบ้าน 0-1 ไม่อย่างนั้นจะมี 27 คะแนน และไปเล่นรอบเพลย์ออฟแทนเปรู
