วันที่ 27 พฤศจิกายน 2011 ถือเป็นวันที่วงการฟุตบอล เวลส์ ตกอยู่ในความเศร้า เพราะเป็นวันที่ แกรี่ สปีด เฮดโค้ชฟุตบอลทีมชาติปลิดชีวิตตัวเอง อำลาโลกนี้ไปด้วยอายุเพียง 42 ปี ความทุกข์ในวันนั้นสวนทางกับความสุขของทีมชาติเวลส์ที่กำลังทำผลงานไต่อันดับโลกขึ้นมาเรื่อยๆ
15 วันก่อนเหตุการณ์ลาโลกของสปีด เวลส์ขย้ำ นอร์เวย์ 4-1 ขยับมาติดอันดับ 48 ของโลกในฟีฟ่าแรงกิ้ง ทั้งๆ ที่ก่อนหน้านั้น 9 เดือน ทีมมังกรแดงแห่งยุโรปยังอยู่ในอันดับ 116 ของโลก
แกรี่ สปีดเป็นนักเตะที่ประสบความสำเร็จคนหนึ่งในวงการฟุตบอลอังกฤษที่เขาเคยค้าแข้ง เป็นหนึ่งในนักเตะชุดแชมป์ดิวิชั่น 1 หรือลีกสูงสุดของอังกฤษกับ ลีดส์ ยูไนเต็ด ฤดูกาล 1991-1992 ซึ่งเป็นดิวิชั่น 1 ครั้งสุดท้าย ก่อนเปลี่ยนชื่อมาเป็นพรีเมียร์ลีก และผจญภัยกับ เอฟเวอร์ตัน, นิวคาสเซิล, โบลตัน และปิดฉากการค้าแข้งกับ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ ในปี 2010 และเริ่มต้นอาชีพผู้จัดการทีมกับเว้นส์เดย์ทันที ก่อนขยับมาคุมทีมชาติเวลส์ที่เขารับใช้ชาติในช่วงเป็นนักเตะ 85 นัด
“สปีดอยู่ในความคิดถึงผมตลอด ไม่ใช่แค่ในยูโรที่ฝรั่งเศส ทุกครั้งที่รวมตัวทีมชาติ มันทำให้ผมคิดถึงเขามากๆ คิดถึงช่วงเวลาที่เราเล่นฟุตบอลด้วยกัน และเป็นรูมเมทกัน” คริส โคลแมน กุนซือเวลส์คนปัจจุบันพูดถึงเพื่อนรัก
โคลแมนและสปีดเล่นฟุตบอลด้วยกันมาตั้งแต่ 10 ขวบ และมารับตำแหน่งกุนซือเวลส์หลังจากที่สปีดจากไป โคลแมนไม่สามารถพาเวลส์เข้ารอบสุดท้าย ฟุตบอลโลก 2014 ที่บราซิลได้ แต่ประสบความสำเร็จในยูโร 2016 ถือเป็นครั้งแรกในรอบ 45 ปีที่มังกรแดงได้เล่นทัวร์นาเมนต์ระดับเมเจอร์
“เขาคงจะปลื้มใจมากถ้ารู้ว่าเราได้ไปเล่นยูโร และคงจะสนุกกับการมาฝรั่งเศสครั้งนี้มากกว่าใครๆ คนอย่างสปีดควรจะได้มาเจอประสบการณ์แบบนี้นะ จริงๆ แล้วสปีดควรจะมาตรงที่ที่ผมนั่งอยู่มากกว่า” โคลแมนให้สัมภาษณ์กับนักข่าว
โรเจอร์ สปีด พ่อของกุนซือผู้จากไปบอกว่า คนบนฟ้าคงมองดูนักเตะเวลส์ชุดนี้อยู่ และคอยให้กำลังใจพวกเขาอยู่เสมอ
โรเจอร์ได้รับเชิญจากสมาคมฟุตบอลเวลส์ให้เป็นแขกพิเศษร่วมทัพมังกรแดงมาฝรั่งเศส เพื่อเป็นกำลังใจให้นักเตะถึงขอบสนาม เอ็ด และ ทอมมี่ ลูกชายทั้งสองคนของสปีดก็จะไปกับคุณปู่ด้วย น่าเสียดายที่ แคโรล แม่ของแกรี่ไม่สามารถร่วมทีมไปได้ เพราะติดภารกิจงานประจำ
เมื่อพูดถึงโคลแมน คนที่สานต่อการพาเวลส์ไปสู่รอบสุดท้ายของฟุตบอลยูโร โรเจอร์บอกว่า โคลแมนทำหน้าที่ได้ดีไม่ต่างจากแกรี่ และไม่เข้าใจแฟนบอลบางคนที่มักจะเรียกร้องให้ปลดโคลแมนเวลาที่ทีมชาติแพ้ ทั้งๆ ที่ทำหน้าที่ได้ดีมาตลอด เข้ากับนักเตะได้ดี และทุกครั้งที่ทำหน้าที่ โคลแมนมองไปถึงชัยชนะเสมอ ตอนนี้ความสำเร็จก็มาแล้ว หวังว่าเวลส์จะทำได้ดีขึ้นไปอีก
แกรี่ สปีดถือเป็นพลังงานลับที่ทำให้เวลส์ยุติ 58 ปีแห่งการรอคอย การจากไปของเขา ทำให้ทีมเคว้งคว้างในช่วงหนึ่ง ทั้งๆ ที่ทีมกำลังทำผลงานได้ดี
แอชลีย์ วิลเลียมส์ กัปตันทีมชาติเวลส์ยอมรับว่า การเสียสปีดไปเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบาก แต่ทุกคนก็ร่วมแรงร่วมใจกลับมาแข็งแกร่งได้ เชื่อว่าแฟนบอลจะมีช่วงเวลาแสนเยี่ยมยอดกับทีมในยูโรหนนี้ ขณะที่ แกเร็ธ เบล สตาร์ดังของทีมบอกว่า สปีดเป็นคนที่คืนชีพให้เวลส์กลับมาแข็งแกร่งอีกครั้ง
11 มิถุนายน 2016 เวลส์จะลงเล่นแมตช์แรกในกลุ่มบี พบกับ สโลวาเกีย น่าจะเป็นวันที่มีความสุขของชาวเวลส์ทั้งประเทศ ไม่ว่าผลการแข่งขันจะออกมาเป็นอย่างไร เพราะจะได้เต็มที่กับการเชียร์ทีมชาติตัวเองในทัวร์นาเมนต์ที่รอคอยมานานเสียที
“การไปยูโรหนนี้เราจะไม่คิดแค่ว่าจะไปเป็นตัวประกอบ เพราะเรามีนักเตะที่เยี่ยมยอดที่จะทำให้คู่แข่งเจ็บปวดได้แน่นอน” โคลแมนทิ้งท้ายไว้แบบนี้
และถ้าแกรี่ สปีดฟังเขาอยู่ ก็คงพยักหน้าแล้วตอบสั้นๆ ว่า “ใช่แล้วเพื่อน”
