สหรัฐจ่อส่งทีมผู้เชี่ยวชาญมาประเมินศักยภาพไทย ดูความพร้อมจัดซื้อเครื่องบินรบรุ่นใหม่
เมื่อวันที่ 27 เมษายน กรมประชาสัมพันธ์ได้เผยแพร่รายงานความเคลื่อนไหวกรณีการจัดซื้อเครื่องบินรบเจเนเรชั่นที่ 5 หลังจาก พล.อ.อ.นภาเดช ธูปะเตมีย์ ผู้บัญชาการทหารอากาศ เดินหน้าแนวคิดการผลักดันแนวทางดังกล่าว
มีรายงานว่า ล่าสุดทีมตรวจสอบของกองทัพอากาศสหรัฐจะถูกส่งมายังประเทศไทย เพื่อประเมินความพร้อมของกองทัพอากาศไทยในการดำเนินการและบำรุงรักษาเครื่องบินขับไล่รุ่นที่ห้า โดยประเด็นสำคัญหนึ่งของการตรวจสอบของกองทัพอากาศสหรัฐ จะตรวจสอบทรัพยากรและความสามารถของกองทัพอากาศไทยอย่างใกล้ชิดเพื่อดูว่า กองทัพอากาศไทยสามารถมีศักยภาพดูแลบำรุงรักษาเครื่องบินรบประเภท Stealth Fighters ที่มีความสามารถขั้นสูงในการล่องหนได้หรือไม่
ผู้สื่อข่าวรายงานว่า สำหรับแนวคิดการผลักดันการซื้อเครื่องบินรบฝูงใหม่ของไทย เพื่อทดแทนการใช้เครื่องบินรบแบบเดิมที่มีการบำรุงรักษาและใช้งานมายาวนานกว่า 30-40 ปี หลัง พล.อ.อ.นภาเดชได้รับโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารอากาศ ได้นำเสนอจัดหาเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่ทดแทนเครื่องบินขับไล่รุ่นเก่าที่ล้าสมัย โดยเสนอเครื่องบินขับไล่เอฟ-35 ตั้งโครงการในแผนงบประมาณของกองทัพอากาศในปี พ.ศ.2566
ต่อมาคณะรัฐมนตรีได้อนุมัติกรอบงบฯ 1.38 หมื่นล้านบาท สำหรับซื้อ เครื่องบินรบฝูงใหม่ จำนวน 4 เครื่องแรกไปแล้ว เมื่อ 11 มกราคม 2565 รอสภาพิจารณาใน พ.ร.บ.งบประมาณปี 2566
ขณะที่ต้นเดือนมีนาคมที่ผ่านมา พล.อ.อ.นภาเดชได้เดินทางไปหารือพลอากาศเอก เคน วิลส์บาก ผู้บัญชาการกองทัพอากาศสหรัฐ ภาคพื้นแปซิฟิก (PACAF) ที่มลรัฐ ฮาวาย สหรัฐอเมริกา มีรายงานว่า พล.อ.อ.นภาเดชได้นำคณะกรรมการการศึกษาจัดหาเครื่องบินรบฝูงใหม่ของกองทัพอากาศไปด้วย
ขณะที่ช่วงกลางเดือนเมษายนที่ผ่านมา พล.อ.อ.นภาเดชนำคณะกรรมการคณะกรรมการการศึกษาจัดหาเครื่องบินรบฝูงใหม่ของกองทัพอากาศ เยือน ทอ.สหรัฐ ตามคำเชิญ ร่วมพิธีจารึกชื่อใน International Honor Roll ศิษย์เก่าดีเด่น ของ Air Command and Staff College พร้อมหารือกับ เสนาธิการกองทัพอากาศสหรัฐมีรายงานว่ามีการพูดคุยเรื่อง การจัดซื้อเครื่องบินรบเจเนเรชั่นที่ 5 นอกจากนี้ยังมีการพบปะพุดคุยกับ พันโทหญิง ลัดดา แทมมี่ ดักเวิร์ธ สมาชิกวุฒิสภาแห่งสหรัฐอเมริกา ที่มีเชื้อสายไทย-อเมริกัน คากว่าจะมีการคุยประเด็นดังกล่าวเช่นกัน
ทั้งนี้มีรายงานว่า กองทัพอากาศไทยได้รับสัญญาณดีจากผู้บัญชาการระดับสูงของกองทัพอากาศสหรัฐ แต่การจัดซื้อเครื่องบินรบเจเนเรชั่นที่ 5 ยังต้องผ่านอีกหลายด่าน ที่สำคัญสุดคือความเห็นจากวุฒิสภาสหรัฐ สภาคองเกรส กระทรวงต่างประเทศ และกระทรวงกลาโหมสหรัฐ
ก่อนหน้านี้ นายทิม เคฮิลล์ รองประธานอาวุโสฝ่ายธุรกิจของบริษัท ล็อกฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) ผู้ผลิตอากาศยาน และยุโธปกรณ์ป้องกันประเทศ รายใหญ่ของโลก เผยในระหว่างงานสิงคโปร์ แอร์โชว์ ว่าประเทศไทยซึ่งแสดงความสนใจซื้อเครื่องบินขับไล่รุ่น F-35 จริง ทว่าอย่างไรก็ตาม อำนาจในการอนุมัติคำสั่งขายให้รัฐบาลไทยหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของรัฐบาลสหรัฐ
“ประเทศไทยได้แสดงความสนใจซื้อ แต่เท่าที่ผมทราบนั้น ยังไม่มีอะไรที่เป็นทางการเกี่ยวกับเรื่องนี้”
“จะเป็นการตัดสินใจด้านนโยบายของรัฐบาลสหรัฐ ผมคิดว่ามีการสัญญาบางอย่าง แต่ผมไม่ทราบจริงๆ ว่า รัฐบาลสหรัฐจะตัดสินใจในเรื่องนี้อย่างไร” นาย เคฮิลล์กล่าว
สำหรับเครื่องบินรบ เอฟ 35 เป็นเครื่องบินขับไล่รุ่นที่ 5 หนึ่งที่นั่ง หนึ่งเครื่องยนต์ โดยเป็นเครื่องบินขับไล่หลากบทบาทแบบล่องหน ซึ่งสามารถให้การสนับสนุนทางอากาศโดยใกล้ชิด การทิ้งระเบิดทางยุทธวิธี และการป้องกันทางอากาศ เอฟ-35 มีทั้งหมด 3 รุ่น คือ แบบขึ้น-ลงปกติ แบบขึ้น-ลงแนวในดิ่ง และแบบที่ใช้บนเรือบรรทุกเครื่องบินถูกออกแบบและสร้างโดยทีมอุตสาหกรรมการบินที่นำโดยล็อกฮีด มาร์ติน
