เรื่องราวที่งดงาม ของ “ซากุระบาน ที่เรดดิ้ง เพนซิลเวเนีย” (ชมภาพชุด)

ซากุระบาน ที่เรดดิ้ง เพนซิลเวเนีย

เมื่อฤดูหนาวอันยาวนานและหิมะท่วมท้นหลายวาระสิ้นสุดลง การมาเยือนของฤดูใบไม้ผลิพร้อมกับแสงแดดอันอบอุ่น และสายฝนปรอยพรำบางวัน ก็สร้างความชุ่มฉ่ำให้บรรยากาศโดยรอบ แมกไม้เริ่มแตกใบสีเขียวชูกิ่งก้าน เหล่าไม้ดอกเริ่มชูช่อล้อสายลมเอื่อยอ่อน ชวนภมรร่อนชม นกน้อยโผบินร้องเพลงบนคาคบ

ในชุมชนกลางเมืองเรดดิ้ง (Reading) (ไม่ออกเสียงว่า รีดดิ้ง) รัฐเพนซิลเวเนีย (Pennsylvania) ฤดูใบไม้ผลิแห่งปีเริ่มต้นสดใสด้วย

ดอกซากุระสีชมพูบานสะพรั่งสว่างไสวทั้งถนน

เดินทางไปที่ถนนเมดิสัน (Madison) ใจกลางเมืองเก่าเรดดิ้งและท่องไปบนถนนรายรอบ ดื่มด่ำไปกับสีชมพูของดอกซากุระที่บานสะพรั่ง สอดสาดประสานครอบคลุมทั้งถนนไว้ในอุโมงค์อ้อมกอดของดอกซากุระ

สวยงามยิ่งนัก

ทักทายกับชายวัยซีเนียร์ที่นั่งชมความงามของดอกซากุระที่หน้าบ้านด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข มีธงชาติอเมริกัน ธงรวมหน่วยรบอเมริกันในเวียดนามและธงของนาวิกโยธินอเมริกันโบกอยู่หน้าบ้าน ทั้งเขาและลูกชายคือทหารกล้าแห่ง Marine

เขาเล่าว่า ปีนี้ซากุระผลิบานเมื่อวันเสาร์ที่ 15 เมษายน 2017 จะชูช่ออยู่สองอาทิตย์แล้วร่วงโรยลา

ผมมาถ่ายรูปดอกซากุระวันจันทร์ที่ 17 เมษายน 2017 สองวันหลังจากซากุระแรกแย้มของปีนี้

เขาเป็นชาวเมืองเรดดิ้ง อดีตทหารผ่านศึกรบอยู่ในเวียดนาม 2 ปี เปิดหน้าท้องให้ดูรอยผ่าตัดเอาลูกกระสุนปืนออก เขาโดนมาหนึ่งนัด แต่ “เด็ด” ฝ่ายตรงข้ามได้

มีความทรงจำที่ดีกับทหารไทยที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ในสงครามเวียดนาม

เมื่อรู้ว่าผมมาจากกรุงเทพฯ เขาเล่าว่า วันพักผ่อนที่กรุงเทพฯ สองอาทิตย์คือความทรงจำมิรู้ลืม

ขอให้ดื่มสุขจากธรรมชาติที่เงินหาซื้อไม่ได้ ตลอดกาล Old Soldiers Never Die

บ้านเรือนแถบนี้เป็นสถาปัตยกรรมยุคโคโลเนี่ยน มีทั้งบ้านเรือนทอดยาวและมีโบสถ์อยู่เคียงข้างกัน ตั้งแต่ยุคแรกสร้างเมืองจากการอพยพในปี 1748 เมืองนี้ตั้งชื่อเมืองว่า Reading จากเมืองชื่อเดียวกันในแคว้น Berkshire ของอังกฤษในยุคนั้น

เมืองเรดดิ้งตั้งอยู่ริมแม่น้ำ Schuylkill เป็นแม่น้ำที่ขุดขึ้นเพื่อเชื่อมเมืองเรดดิ้งกับฟิลาเดลเฟีย (Philadelphia) และแม่น้ำเดลาแวร์ (Delaware River) รวมเรียกชื่อว่า The Union Canal คลองนี้เชื่อมภาคตะวันออกและภาคตะวันตกของรัฐเพนซิลเวเนียเข้าด้วยกัน เมื่อปี 1828

เมืองเรดดิ้งเจริญรุ่งเรืองมาควบคู่กับยุคสมัยที่เมืองฟิลาเดลเฟียเป็นเมืองหลวงของสหรัฐอเมริกา ถือเป็นเมืองใหญ่อันดับห้าของรัฐเพนซิลเวเนีย

การขนส่งทางน้ำหมดยุคลง เมื่อมีเส้นทางรถไฟสายเรดดิ้งที่เชื่อมระหว่างเมืองเรดดิ้งกับฟิลาเดลเฟียและฮาร์ริสเบิร์ก (Harrisburg) เมืองหลวงของรัฐเพนซิลเวเนีย นำความเจริญมาสู่ท้องถิ่นอย่างมาก รวมทั้งเป็นเส้นทางขนถ่ายถ่านหินไปสู่ภาคตะวันออกของอเมริกา ผ่านท่าเรือฟิลาเดลเฟีย เมื่อปี 1833 ถือเป็นหนึ่งในสี่เส้นทางรถไฟสายหลักของอเมริกาในยุค Monopoly

ต่อมาเมื่อถนนหนทางเจริญขึ้น ผู้คนนิยมเดินทางด้วยรถยนต์มากขึ้น และทางการบังคับไม่ให้รถไฟขึ้นค่าขนส่งถ่านหิน รวมทั้งไม่ให้ขึ้นค่าโดยสารแถมยังโดนเรียกเก็บภาษีเพิ่มขึ้น ทำให้การรถไฟเรดดิ้งขาดทุน โดนแบงก์รับซี่ (ล้มละลาย) เมื่อปี 1971

ทุกวันนี้ เหลือเพียงอาคารสถานีและหอระฆังรถไฟเรดดิ้งที่ยังยืนยงคงอยู่ เป็นสถาปัตยกรรมที่งดงาม บอกเล่าตำนานแห่งความรุ่งเรืองร้อยกว่าปีของเส้นทางรถไฟเรดดิ้ง

เมื่อเส้นทางรถไฟสิ้นสุด ความเจริญก็เริ่มไหลลง ผู้คนผิวขาวระดับบนเริ่มอพยพออกจากอาคารยุคโคโลเนี่ยนอันงดงามกลางเมืองเรดดิ้ง เหลือแต่สำนักงานในตึกสูงของเมือง หันไปอยู่อาศัยในแหล่งชุมชนใหม่นอกเมือง แล้วขับรถเข้ามาทำงานในเมือง

ขณะเดียวกัน คนกลุ่มใหม่ที่เข้าอยู่อาศัยในอาคารยุคโคโลเนี่ยนกลางเมืองเรดดิ้ง คือคนผิวดำและพวกฮิสพานิก (Hispanic) คือพวกสารพัดชาติเชื้อสายสเปนที่พูดภาษา Spanish พวกนี้อพยพมาจากเมืองนิวยอร์ก คนพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นพวกไม่มีงานทำ ไม่จ่ายภาษี ทำให้ซิตี้หรือเทศบาลไม่มีรายได้ ถนนหนทางในเมืองเรดดิ้งจึงเป็นหลุมเป็นบ่อ เพราะซิตี้ไม่มีเงินภาษีมาซ่อมถนน

เหนืออื่นใด ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ทุกวันนี้ที่ใจกลางเมืองเรดดิ้งอันเคยงดงาม รุ่งโรจน์ กลายเป็นแหล่งขายยาเสพติดและซ่องโจร ตอนกลางวันหาคนเดินเดี่ยวๆ บนถนนแทบไม่มี พอโพล้เพล้ก็ไม่มีใครกล้าเดินถนน เพราะจะถูกจี้ถูกปล้น ฉกชิงวิ่งราวได้ตลอดเวลา ถ้าหาญกล้าจอดรถทิ้งไว้ริมถนนแถวนี้ รับรองว่าถูกทุบกระจกขโมยของในรถแน่นอน

เหลือสิ่งเดียวที่ยังคงอยู่คู่กับเมืองเรดดิ้ง คือเอาต์เล็ต ช้อปปิ้ง (Outlet Shopping) ในชื่อเริ่มแรก VF Outlet (VF ย่อจาก Vanity Fair ยี่ห้อเสื้อชั้นในผู้หญิง) คือร้านค้าปลอดภาษี ทั้งเสื้อผ้า รองเท้า เครื่องกีฬา เครื่องสำอางแบรนด์เนมต่างๆ ฯลฯ ที่รัฐเพนซิเวเนียยกเว้นภาษีให้ทั้งหมดเหลือเป็นศูนย์ เย้ายวนใจให้คนต่างรัฐต้องลงทุนขับรถเข้ามาช้อปปิ้งที่ VF Outlet หรือมีการจัดทัวร์วันละเป็นร้อยคันรถบัสจากต่างรัฐ เช่น จากนิวยอร์ก จากนิวเจอร์ซีย์ จากวอชิงตัน ดี.ซี. มาช้อปปิ้งที่ VF Outlet ทำรายได้มหาศาลให้เมืองเรดดิ้งตลอดมา

แต่ยุคสมัยเหล่านี้กลายเป็นอดีตไปหมดแล้ว วันนี้ ทั้งรัฐนิวร์ซีย์ และรัฐนิวยอร์ก มี Outlet ปลอดภาษีของตัวเอง ไม่ต้องขับรถมาช้อปปิ้งที่ VF Outlet แห่งเมืองเรดดิ้งอีกต่อไปแล้ว

บรรยากาศใน VF Outlet จึงเงียบสนิท ร้านค้าทยอยปิดตัวเองไปเรื่อยๆ เช่น ร้านขายน้ำหอม เคยมีสิบกว่าร้าน ปิดตัวเองไปจนเหลือแค่ร้านเดียว

เมื่อปีที่แล้ว VF Outlet ต้องขายเปลี่ยนมือให้เจ้าของใหม่มาบริหารสู้ต่อไป

ปี2011 ทีวีช่อง PBS บอกว่า เรดดิ้งเป็นเมืองที่ยากจนที่สุดในอเมริกา เป็นสถิติของทางการ ประชากร 49% มีมาตรฐานการครองชีพต่ำกว่าค่าเฉลี่ยของอเมริกันชน

แต่ก็ต้องขอบคุณซิตี้แห่งเมืองเรดดิ้ง ที่ปลูกต้น Crab Apples กลางใจเมือง เมื่อเกือบครึ่งศตรวรรษ (ปี 1984) ที่ผ่านมา ต้นไม้บางต้นถึงอายุขัยเริ่มโรยรามีรูกลวงในลำต้น

ปีที่แล้วซิตี้โค่นทิ้งไป 3 ต้น ทำให้แนวต้นซากุระมีรอยโหว่

ถึงอย่างไร ซิตี้แห่งเมืองเรดดิ้งก็ได้สร้าง Cherry Blossom ฤดูซากุระบานแห่งเมืองเรดดิ้งให้โด่งดัง ไม่แพ้ซากุระบานแห่งใดในโลก

เป็นมนต์เสน่ห์ที่ไม่เคยเสื่อมคลายของเมืองเรดดิ้ง เพนซิลเวเนีย