Technical Time-Out | SearchSri
นับเป็นความพ่ายแพ้ที่เจ้าตัวและแฟนๆ ยากที่จะทำใจยอมรับ สำหรับการตกรอบแรก ศึกแกรนด์สแลมสุดท้ายของปี ยูเอส โอเพ่น ของ โนวัก โยโควิช อดีตนักเทนนิสมือ 1 ของโลก
โนเล่พ่ายให้ มาเรียโน่ นาโวเน่ มือ 49 ของโลกจากอาร์เจนตินา ในการดวล 5 เซ็ต เป็นการตกรอบแรกรายการระดับแกรนด์สแลมหนแรกในรอบ 20 ปีของเจ้าตัว
เหนือสิ่งอื่นใดคือสภาพร่างกายของยอดนักหวดวัย 39 ปี ที่เรียกว่าต้องพยายามกัดฟันสู้กับสภาพอากาศที่อ้าวและชื้นในฟลัชชิ่ง เมโดว์ส โดยต้องเรียกแพทย์มาดูอาการระหว่างแข่งขัน บางช่วงถึงกับอาเจียน และบางจังหวะเจ้าตัวก็ร้องไห้ออกมา
อันที่จริง เคยมีช่วงที่โนเล่โดนมองข้ามหรือดูแคลนหลังจากอันดับโลกหลุดท็อป 20 และห่างหายจากคว้าแชมป์ระดับแกรนด์สแลมถึง 2 ปี
แต่ในปี 2018 เขาก็ทำให้บรรดาคนที่ดูแคลนเขาต้องกลืนน้ำลาย เมื่อยอดนักหวดเซิร์บไล่คว้าแชมป์ได้ถึง 4 จาก 5 รายการติด เริ่มต้นจากศึก วิมเบิลดัน และ ยูเอส โอเพ่น ต่อด้วย ออสเตรเลียน โอเพ่น และวิมเบิลดันของปี 2019
ขณะที่ศึก เฟร้นช์ โอเพ่น ก็เข้าถึงรอบรองชนะเลิศได้สำเร็จ
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ปัจจุบันของโนเล่ค่อนข้างต่างจากคราวนั้น ณ เวลานี้เขาห่างแชมป์แกรนด์สแลมมานานถึง 3 ปี แม้ปีนี้จะเข้าชิงออสเตรเลียน โอเพ่น และเข้าถึงรอบตัดเชือกวิมเบิลดัน แต่สิ่งหนึ่งที่เห็นชัดคือสภาพร่างกายที่ถดถอยลงตามวัยเมื่อเทียบกับที่ผ่านๆ มา
เขายังแสดงให้เห็นถึงการยืนระยะแข่งกับนักหวดรุ่นน้องๆ หรือหลานๆ ได้อย่างน่าทึ่ง เช่น การดับฝัน ยานนิก ซินเนอร์ ที่จะคว้าแชมป์ออสซี่ โอเพ่น 3 สมัยซ้อน ด้วยการเอาชนะเขาในการดวล 5 เซ็ต
ส่วนในศึกวิมเบิลดัน เขาก็ปักหลักสู้กับ เฟลิกซ์ โอเชร์ อาเลียสซีม มือท็อป 10 ของโลกชาวแคนาเดียนที่อายุน้อยกว่าเขา 14 ปี ในการดวล 5 เซ็ต ในรอบก่อนรองชนะเลิศได้อย่างน่าทึ่ง
ปัญหาของโนเล่ก็คือ หลังจากแสดงให้เห็นถึงการก้าวข้ามขีดจำกัดทั้งกายและใจดังกล่าวแล้ว เมื่อถึงรอบต่อมา เขาไม่สามารถยืนระยะยาวๆ แบบต่อเนื่องได้อีก
โดยในออสเตรเลียน โอเพ่น เขาพ่ายให้ คาร์ลอส อัลคาราซ ในรอบชิง ส่วนวิมเบิลดันก็มาแพ้ซินเนอร์ในรอบตัดเชือก
กล่าวกันว่าหนึ่งในเหตุผลหลักที่โนเล่ยังคงเล่นเทนนิสอาชีพต่อไปก็คือการลุ้นคว้าแชมป์ประเภทเดี่ยวรายการแกรนด์สแลมสมัยที่ 25 เพื่อที่เขาจะได้เป็นเจ้าของสถิติสูงสุดตลอดกาลแต่เพียงผู้เดียว จากที่ปัจจุบันครองแชมป์ 24 สมัย เป็นสถิติสูงสุดร่วมกับ มาร์กาเร็ต คอร์ต ตำนานสักหลาดหญิงชาวออสเตรเลีย
แต่ปัญหาเกี่ยวพันที่จะตามมาหลังการตกรอบแรกยูเอส โอเพ่น คือ โนเล่จะหลุดจากท็อป 10 ในการจัดอันดับโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนกรกฎาคมปี 2018 ยิ่งอันดับโลกต่ำก็ยิ่งส่งผลกับการจัดดรอว์ในทัวร์นาเมนต์แกรนด์สแลมที่เขาจะต้องเจอกับมือแข็งๆ ตามทางมากขึ้น
และการไต่อันดับขึ้นมาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เนื่องจากปัจจุบันโนเล่เน้นเลือกลงแข่งขันเป็นบางรายการที่สำคัญๆ ไม่ได้ลงถี่เหมือนก่อนเพื่อถนอมสภาพร่างกาย และพอตกรอบเร็วก็กลายเป็นว่าสภาพร่างกายไม่ฟิตเท่าที่ควรเพราะไม่ได้ลงสนามแข่งขันมากพอ
โนเล่จะมีอายุครบ 40 ปี ในเดือนพฤษภาคมปีหน้า เทียบกับนักหวดรุ่นราวคราวเดียวกันหลายคน ถือว่าเขายังยืนระยะในระดับสูงได้ดีอยู่มาก และเป็นความภาคภูมิใจสุดท้ายสำหรับแฟนๆ เทนนิสจากยุค “บิ๊ก 3” (หรือ “บิ๊ก 3+1”) เมื่อบรรดาตำนานร่วมยุคทั้ง โรเจอร์ เฟเดอเรอร์ และ ราฟาเอล นาดาล ต่างก็อำลาวงการกันไปแล้ว
ทั้งเฟเดอเรอร์และนาดาลต่างคว้าแชมป์แกรนด์สแลมหนสุดท้ายตอนอายุ 36 ปี เช่นเดียวกับโนเล่ (เฟเดอเรอร์ได้แชมป์ออสเตรเลียน โอเพ่น 2018, นาดาล แชมป์เฟร้นช์ โอเพ่น 2023 และโนเล่ แชมป์เฟร้นช์ โอเพ่น 2023)
ขณะที่สถิติแชมป์แกรนด์สแลมชายเดี่ยวอายุมากที่สุดในยุคโอเพ่นเป็นของ เคน โรสเวลล์ ทำไว้ในการแข่งขันออสเตรเลียน โอเพ่น ปี 1972 ขณะอายุ 37 ปี 2 เดือน
เทียบกับยุคโรสเวลล์ เกมเทนนิสสมัยนี้ท้าทายศักยภาพทางร่างกายสูงกว่ามาก และเป็นโนเล่ที่ขวางไม่ให้เฟเดอเรอร์ทำลายสถิติของโรสเวลล์ในรอบชิงวิมเบิลดันปี 2019 ซึ่งตอนนั้นยอดนักหวดชาวสวิสกำลังมีอายุย่าง 38 ปี
สําหรับตัวโนเล่เอง หลังจากเริ่มตกรอบเร็วหรือไปไม่ถึงแชมป์ในหลายๆ รายการปีนี้ แม้เขาจะยังแสดงความมุ่งมั่นที่จะเล่นเทนนิสไปจนอายุ 40 ปี และอยากจะเล่นไปจนถึงโอลิมปิกเกมส์ 2028 ที่ลอสแอนเจลิส เพื่อป้องกันแชมป์ชายเดี่ยว หลังฝันเป็นจริงกับการคว้าเหรียญทองที่ปารีสเมื่อ 2 ปีที่แล้ว
กระนั้น เขาก็เริ่มออกตัวแบบไม่ได้รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะแล้วว่าจะกลับไปแข่งขันรายการนั้นๆ ในปีหน้าหรือไม่
เทียบกับตอนปีท้ายๆ ของเฟเดอเรอร์และนาดาล ถือว่าโนเล่ยังไม่ได้มีปัญหาบาดเจ็บเรื้อรังหนักมากนัก แต่สังขารที่ร่วงโรยตามเวลาย่อมเป็นอุปสรรค โดยเฉพาะเวลาเจอกับบรรดานักหวดมือท็อปที่อายุน้อยกว่าเขามาก
ในบรรดาแกรนด์สแลม 4 รายการ ว่ากันว่ารายการที่โนเล่มีลุ้นมากที่สุดคือ ออสเตรเลียน โอเพ่น ที่เขามีดีกรีเป็นเจ้าของแชมป์สูงสุด 10 สมัย แต่แดดที่เมลเบิร์นปาร์กในช่วงเดือนมกราคมก็สร้างปัญหาสุขภาพให้นักเทนนิสหลายคนมาตลอดหลายปีหลัง
เรื่องการยืนระยะเพื่อแข่งขันไปเรื่อยๆ จนถึงโอลิมปิกเกมส์ 2028 อาจจะทำได้ แต่จะไปถึงแชมป์หรือเปล่าเป็นอีกประเด็น
และถ้าออสเตรเลียน โอเพ่น ปีหน้า ยังทำไม่สำเร็จอีก ความหวังที่จะครองสถิติแต่เพียงผู้เดียวของเขาอาจจะต้องพับเก็บไว้แค่นี้
แต่ก็เช่นเดียวกับเมื่อปี 2018 ที่เขากลับมาคว้าแชมป์ได้อีกครั้งหลังห่างไป 2 ปี ถึงโอกาสจะเกือบเป็นศูนย์ แต่ไม่ใช่ศูนย์ และถ้าสถานการณ์ทุกอย่างเป็นใจ โนเล่อาจจะทำให้หลายคนเซอร์ไพรส์ได้อีกครั้งก็เป็นได้ ต้องรอติดตาม
