ปีทองของ ‘ซเวเรฟ-รีบาคิน่า’ และรางวัลแห่งการรอคอย

Technical Time-Out | SearchSri

การแข่งขันเทนนิสแกรนด์สแลมสุดท้ายของปี ศึก ยูเอส โอเพ่น ปิดฉากลงพร้อมกับบทสรุปที่เป็นตัวอย่างสำคัญของการรอคอย และจังหวะเวลาที่เหมาะสม เพราะเจ้าของแชมป์ทั้งชายเดี่ยวและหญิงเดี่ยวต่างก็เจอกับบททดสอบสุดท้าทายตลอดเส้นทางการเป็นนักเทนนิสอาชีพ จนมาประสบความสำเร็จอย่างยิ่งยวดในตอนนี้

สำหรับ อเล็กซานเดอร์ ซเวเรฟ นักหวดชาวเยอรมันวัย 29 ปี เผชิญกับความผิดหวังในรายการระดับแกรนด์สแลมมาตลอด ด้วยเริ่มไต่เต้าสร้างชื่อขึ้นมาในยุคที่ “บิ๊กทรี” โรเจอร์ เฟเดอเรอร์, ราฟาเอล นาดาล, โนวัก โยโควิช ยังคงแข็งแกร่ง พอปลายยุคบิ๊กทรีก็มี 2 ดาวรุ่งโดดเด่นขึ้นมาอย่าง ยานนิก ซินเนอร์ และ คาร์ลอส อัลคาราซ เป็นอุปสรรคขวางอีก

ก่อนถึงปีนี้ ซเวเรฟเข้าชิงแกรนด์สแลมมา 3 ครั้ง คือ ยูเอส โอเพ่น ปี 2020, เฟร้นช์ โอเพ่น 2024 และออสเตรเลียน โอเพ่น 2025 แต่พลาดหวังไปหมด

ไม่ใช่เขาไม่มีดีกรี เพราะเคยคว้าเหรียญทองโอลิมปิกเกมส์ 2020 และแชมป์รายการส่งท้ายปี เอทีพี ไฟนอลส์ อีก 2 สมัย เพียงแต่เกียรติยศสูงสุดของวงการเทนนิสโลกอย่างศึกแกรนด์สแลมนั้น เขายังไปไม่สุด

ซเวเรฟบอกในพิธีมอบรางวัลที่นิวยอร์ก สหรัฐอเมริกา หลังดับความหวังของเจ้าถิ่นอย่าง เบน เชลตัน ในรอบชิงชนะเลิศยูเอส โอเพ่น ว่า ตั้งแต่เล็ก เขาป่วยเป็นเบาหวาน แต่แม่ของเขาเป็นนักสู้ ไม่เคยถอดใจ และหาทางสนับสนุนให้เขาสามารถดำเนินชีวิตได้อย่างคนปกติ รวมถึงเล่นกีฬาเทนนิสที่รัก

เช่นเดียวกับนักเทนนิสหลายคน เขาเคยประสบปัญหาบาดเจ็บหนักๆ ในเส้นทางการเล่นเทนนิสอาชีพ โดยเฉพาะในปี 2022 หลังได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้าในศึกเฟร้นช์ โอเพ่น แต่ก็ฮึดกลับมาได้ในปีถัดมา

หลังความผิดหวังครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดเขาก็มาประสบความสำเร็จอย่างเหลือเชื่อ มีปีที่ดีที่สุดในเส้นทางหวดลูกสักหลาดในวัย 29 ปี เริ่มจากเข้ารอบรองออสเตรเลียน โอเพ่น ปีนี้, คว้าแชมป์เฟร้นช์ โอเพ่น ซึ่งเป็นแกรนด์สแลมแรกในชีวิตของเจ้าตัว ต่อด้วยเข้าชิงวิมเบิลดัน และมาคว้าแชมป์ยูเอส โอเพ่น

จริงอยู่ที่อาจมีข้อถกเถียงว่า 2 แชมป์แกรนด์สแลมในปีนี้ของซเวเรฟได้ประโยชน์จากปัญหาบาดเจ็บของทั้งซินเนอร์และอัลคาราซ (อัลคาราซถอนตัวจากเฟร้นช์ โอเพ่น ส่วนซินเนอร์ถอนตัวยูเอส โอเพ่น) แต่คนในแวดวงเทนนิสหลายคนต่างยอมรับว่า ซเวเรฟคือหนึ่งในนักเทนนิสที่ “ฟิต” ที่สุดของยุคปัจจุบัน และมีลูกเสิร์ฟเป็นอาวุธชั้นเลิศ

ยูเอส โอเพ่น ปีนี้ เขาต้องดวล 5 เซต แบบร่อแร่จวนเจียนตกรอบใน 2 แมตช์แรก แต่ก็เอาตัวรอดมาได้ ขณะที่รอบชิงเจอแรงกดดันจากแฟนเทนนิสเจ้าถิ่นที่เอาใจช่วยเพื่อนร่วมชาติอย่างเชลตัน แต่ก็แสดงให้เห็นถึงจิตใจที่เข้มแข็งจนผ่านด่านมาได้อีก เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งทั้งกายและใจ และการเตรียมตัวเตรียมใจรับมือสถานการณ์ จนผลิดอกออกผลในที่สุด

มาตอนนี้ อีกก้าวหนึ่งซึ่งหลายคนไม่คาดคิดว่าจะเป็นไปได้ แต่มีโอกาสเกิด คือการขึ้นครองบัลลังก์มือ 1 ของโลก เพราะหลังจบรายการยูเอส โอเพ่น เขามีคะแนนตามหลังซินเนอร์ 1,810 คะแนน ขณะที่ยังเหลือรายการใหญ่ระดับมาสเตอร์ส 1000 อีก 2 รายการ รวมถึงรายการเอทีพี ไฟนอลส์ ให้เก็บแต้ม

จึงยังมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดความเปลี่ยนแปลงดังกล่าว แม้ว่าตอนต้นปีอาจไม่มีแฟนเทนนิสหรือสื่อมากนักที่จินตนาการถึงภาพนี้ก็ตาม

ฝั่งเทนนิสหญิงไม่ต้องนึกภาพให้เสียเวลา เพราะ เอเลน่า รีบาคิน่า นักหวดสาวจากคาซัคสถาน (โอนสัญชาติจากรัสเซียในปี 2018) เบียดแซง อารีน่า ซาบาเลนก้า ขึ้นครองมือ 1 โลกหลังจบการแข่งขันยูเอส โอเพ่น เรียบร้อย

ก่อนถึงปีนี้ รีบาคิน่าเคยคว้าแชมป์แกรนด์สแลมมาแล้วครั้งหนึ่ง ในศึก วิมเบิลดัน ปี 2022 จากนั้นก็เข้าชิงออสเตรเลียน โอเพ่น ปีถัดมา แล้วผลงานจึงค่อยๆ ดร็อปลง และเมื่อปี 2024 ก็มีปัญหาเจ็บหลังจนต้องพักยาว เมื่อปีที่แล้วก็มีปัญหาสุขภาพและอาการเจ็บจนหลุดจากอันดับท็อป 10 ของโลก แต่ฮึดกลับมาได้อย่างยอดเยี่ยมในช่วงปลายปี

รีบาคิน่าคว้าแชมป์ ดับเบิลยูทีเอ ไฟนอลส์ เมื่อปีกลายด้วยชัยชนะเหนือตัวเต็งอย่างซาบาเลนก้า มาปีนี้ก็ย้ำแค้นด้วยการเอาชนะซาบาเลนก้าในรอบชิงออสเตรเลียน โอเพ่น คว้าแชมป์แกรนด์สแลมหนที่ 2 ของตัวเอง ก่อนจะมาได้อีกแชมป์ในยูเอส โอเพ่น

กลายเป็นว่าวันนี้ในวัย 27 ปี รีบาคิน่าเป็นเจ้าของแชมป์แกรนด์สแลม 3 รายการ ขาดแค่ศึกเฟร้นช์ โอเพ่น อีกรายการเดียว เธอก็จะเป็นนักเทนนิสหญิงคนที่ 11 ในประวัติศาสตร์ที่กวาดแชมป์แกรนด์สแลมได้ครบทั้ง 4 รายการ เป็นสถานะเดียวกับมือ 1 โลกฝ่ายชายอย่างยานนิก ซินเนอร์ รวมถึงอดีตมือ 1 โลกฝ่ายหญิงอย่าง อิก้า สเวียเท็ก

ถึงแม้ว่าผลงานการแข่งขันเฟร้นช์ โอเพ่น ที่ดีที่สุดของเธอคือการเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศเมื่อปี 2021 และ 2024 แต่ก็ใช่ว่ารีบาคิน่าจะมีจุดอ่อนที่คอร์ตดินไปเสียหมด เพราะเธอเคยคว้าแชมป์คอร์ตดินถึง 6 รายการ ในจำนวนนั้นคือรายการระดับดับเบิลยูทีเอ 1000 ที่กรุงโรม เมื่อปี 2023

หลายคนจึงมองว่าเกียรติประวัตินี้ก็อาจจะไม่ไกลเกินเอื้อมสำหรับเธอถ้ายังรักษาฟอร์มและสภาพร่างกายได้ดีต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเอ่ยถึงชื่อซเวเรฟและรีบาคิน่า นอกจากการอดทนทำงานหนักและจังหวะเวลาที่เหมาะสมในการประสบความสำเร็จแล้ว ก็ไม่อาจมองข้ามแง่มุมเชิงลบที่ติดตัวทั้งคู่อย่างไม่อาจปฏิเสธได้เช่นกัน

ซเวเรฟเคยตกเป็นข่าวฉาวเรื่องทำร้ายอดีตแฟนสาวจนถึงขั้นขึ้นโรงขึ้นศาลเมื่อเดือนพฤษภาคมปี 2024 ซึ่งเจ้าตัวปฏิเสธข้อกล่าวหา และมีการตกลงไกล่เกลี่ยกันนอกศาล ไม่ได้ดำเนินคดีต่อ

เท่านั้นไม่พอ ก่อนหน้านั้นเขาก็เคยโดนกล่าวหาด้วยข้อหาคล้ายๆ กันในเดือนตุลาคมปี 2020 ว่าทำร้ายและควบคุมอดีตแฟนสาวอีกคน ซึ่งเจ้าตัวปฏิเสธเช่นกัน และไม่ได้มีการดำเนินคดีในกรณีนี้

ฝั่งรีบาคิน่ามีประเด็นที่แตกต่างออกไป นั่นคือความสัมพันธ์ของเธอกับโค้ช สเตฟาโน่ วูคอฟ ซึ่งกลายเป็นที่ถกเถียงในช่วงเดียวกับที่เธอประสบปัญหาอาการบาดเจ็บรุมเร้าช่วงปี 2024-2025

ปีที่แล้ว วูคอฟถูกดับเบิลยูทีเอสั่งห้ามทำหน้าที่โค้ชในการแข่งขันของทัวร์ เพราะมีการร้องเรียนเรื่องพฤติกรรมไม่เหมาะสมที่เขาแสดงออกต่อรีบาคิน่า ในเชิงข่มขู่กดดันต่อหน้าสาธารณะ

แต่เป็นรีบาคิน่าเองที่ออกตัวปกป้องโค้ชของเธออย่างเต็มที่มาโดยตลอด กระทั่งคำสั่งห้ามถูกยกเลิกหลังการอุทธรณ์ในเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว เขาจึงกลับมาร่วมทีมงานของเธออีกครั้ง และรีบาคิน่าก็แสดงออกถึงการต่อต้านดับเบิลยูทีเอชัดเจนด้วยการไม่ถ่ายภาพกับ พอร์เทีย อาร์เชอร์ ประธานองค์กร

นักหวดสาวย้ำเสมอว่า การกลับมาของวูคอฟมีส่วนสำคัญให้เธอกลับมาประสบความสำเร็จตั้งแต่ปลายปีที่แล้ว และยืนยันว่าเขาปฏิบัติกับเธอดี แต่ก็ไม่ได้ลบความกังขาของคนนอกที่มองเข้าไปแต่อย่างใด

เหล่านี้คือประเด็นตะขิดตะขวงใจที่ยังค้างคา และมักถูกหยิบยกขึ้นมาเอ่ยถึงเสมอเวลารายงานข่าวของซเวเรฟและรีบาคิน่า ไม่ว่าผลงานในสนามของพวกเขาจะประสบความสำเร็จขนาดไหนก็ตาม