‘ลิฟกอล์ฟ’ กว่า 4 ปี กับ ‘ปรากฏการณ์’ ที่ไม่ได้ไปต่อ

Technical Time-Out | SearchSri

เป็นเวลา 4 ปีกว่านับตั้งแต่ ลิฟกอล์ฟ (LIV Golf) ทัวร์กอล์ฟถือกำเนิดขึ้นมา จากจุดเริ่มต้นที่เป็นปรากฏการณ์ระดับเขย่าวงการกอล์ฟอาชีพ ถึงตอนนี้นับวันยิ่ง “สะบักสะบอม” และมีแววปิดฉากมากขึ้นทุกที

และไม่ว่าจะเป็นจุดเริ่มต้นหรือจุด (ใกล้) สิ้นสุด ก็ล้วนแล้วแต่มี “เงิน” เป็นส่วนเกี่ยวข้องทั้งสิ้น!

ย้อนไปเมื่อปี 2022 วงการกอล์ฟโลกต้องสั่นสะเทือน เมื่อลิฟกอล์ฟปรากฏตัวขึ้นในฐานะทัวร์คู่แข่งของทัวร์หลักอย่าง พีจีเอทัวร์ และ ยูโรเปี้ยนทัวร์

จุดแข็งสุดสุดของลิฟกอล์ฟคือการมีกลุ่มทุน พับลิก อินเวสต์เมนต์ ฟันด์ (พีไอเอฟ) ที่มีแรงหนุนของรัฐบาลซาอุดีอาระเบีย เป็นแหล่งเงินทุนหลัก

ลิฟกอล์ฟดึงดูดนักกอล์ฟดังๆ หลายรายเข้าร่วมด้วยค่าตอบแทนมหาศาล ทั้งในรูปของเงินรางวัล และในรูปของค่าตัวที่จ่ายให้ตอนเซ็นสัญญาขึ้นอยู่กับความดังและผลงานของแต่ละคน

เคยมีข่าวว่า ลิฟกอล์ฟถึงขั้นเสนอเงินสูงถึง 700-800 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (23,100-26,400 ล้านบาท) เพื่อหวังดึง ไทเกอร์ วู้ดส ไปเป็นตัวชูโรง แต่ไทเกอร์ปฏิเสธอย่างไม่ไยดี

ทั้งไทเกอร์และ รอรี่ แม็คอิลรอย อดีตมือ 1 โลกชาวไอร์แลนด์เหนือ คือคีย์แมนหลักของฝั่งต่อต้านที่ไม่เห็นด้วยกับลิฟกอล์ฟมาโดยตลอด ด้วยมองว่าทัวร์กอล์ฟใหม่นี้จะมาเบียดบังทัวร์กอล์ฟอาชีพที่พวกเขายึดถือหลักการกันมายาวนาน โดยอาศัย “เงิน” เป็นที่ตั้ง

ถึงแม้จะมีกระแสต่อต้านอย่างรุนแรงจากนักกอล์ฟหลายราย รวมถึงฝั่งพีจีเอทัวร์และยูโรเปี้ยนทัวร์ที่งัดทั้งไม้แข็งและไม้อ่อนมาใช้ (โดยเฉพาะการขู่แบนหรือถอดสมาชิกภาพของนักกอล์ฟที่เลือกไปเล่นกับลิฟกอล์ฟ) ก็ยังมีนักกอล์ฟดังจำนวนมากที่ตัดสินใจเซ็นสัญญากับลิฟกอล์ฟ อาทิ ฟิล มิคเคลสัน, เซร์คิโอ การ์เซีย, ไบรสัน เดอแชมโบ, ดัสติน จอห์นสัน, บรู๊กส์ เค็ปก้า

กรณีความขัดแย้งที่เห็นภาพชัดเจนที่สุดคือตอน เฮนริก สเตนสัน โปรชาวสวีดิช เลือกเล่นให้ลิฟกอล์ฟ และโดนยูโรเปี้ยนทัวร์ปลดจากตำแหน่งกัปตันทีม ไรเดอร์คัพ ยุโรป ชุดเตรียมทำศึกปี 2023 ที่อิตาลี

โปรดังหลายคนที่เลือกไปเล่นให้ลิฟกอล์ฟ เลือกต่อสู้ทางกฎหมายกับพีจีเอทัวร์และยูโรเปี้ยนทัวร์ เพื่อรักษาสิทธิ์การเล่นทั้งฝั่งทัวร์ดั้งเดิมและฝั่งลิฟกอล์ฟไปพร้อมๆ กัน โดยอ้างสิทธิ์ในการเลือกลงแข่งขันรายการใดก็ได้ ขณะที่บางคนซึ่งมีดีกรีเป็นแชมป์ระดับเมเจอร์ ยังได้สิทธิ์เข้าร่วมรายการเมเจอร์จากการยกเว้นในฐานะอดีตแชมป์ จึงไม่ค่อยสะเทือนมากนัก

ปีแรกของลิฟกอล์ฟในปี 2022 มีการแข่งขัน 8 ทัวร์นาเมนต์ ชิงเงินรางวัลรวม 255 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (8,415 ล้านบาท) พอปี 2023-2025 จึงเพิ่มโปรแกรมแข่งขันเป็น 14 รายการ

ลิฟกอล์ฟพยายามสร้างจุดเด่นของตัวเองเพื่อหวังดึงดูดทั้งแฟนๆ และนักกอล์ฟที่เข้าร่วม โดยแบ่งการแข่งขันเป็นประเภทบุคคลและประเภททีม มีการเก็บคะแนนสะสมเพื่อเงินรางวัลก้อนโตในช่วงปลายปี และการแข่งขันระบบ 54 หลุม แทนที่จะเป็น 72 หลุมตามปกติ

ช่วงที่สถานการณ์ยังอึมครึม นักกอล์ฟจากลิฟกอล์ฟบางคนทำผลงานได้ดีในรายการระดับเมเจอร์ โดยเฉพาะบรู๊กส์ เค็ปก้า ที่คว้าแชมป์ พีจีเอ แชมเปี้ยนชิพ ปี 2023 และไบรสัน เดอแชมโบ ที่คว้าแชมป์ ยูเอส โอเพ่น ปี 2024

ขณะที่ฝั่งผู้บริหารพีจีเอทัวร์และยูโรเปี้ยนทัวร์ (ปัจจุบันเปลี่ยนชื่อเป็น “ดีพีเวิลด์ทัวร์”) เริ่มมีท่าทีอ่อนลง ประกาศจะหารือกับพีไอเอฟเรื่องแนวทางความร่วมมือระหว่างทัวร์หลักกับลิฟกอล์ฟ ท่ามกลางความช็อกของสื่อและนักกอล์ฟฝั่งต่อต้านหลายราย

อย่างไรก็ตาม การหารือไม่เคยไปถึงจุดที่จะได้ข้อสรุป แม้ว่าคนใหญ่คนโตระดับ โดนัลด์ ทรัมป์ ประธานาธิบดีของสหรัฐ จะเคยออกตัวว่าพร้อมเป็นคนกลางช่วยในการเจรจาก็ตาม

ระหว่างที่การเจรจายังไม่มีข้อสรุปนั้น ทั้งพีจีเอทัวร์และยูโรเปี้ยนทัวร์ก็ออกแบบโปรแกรมที่จะอ้าแขนรับนักกอล์ฟที่เคยย้ายไปลิฟกอล์ฟกลับเข้าสู่ทัวร์ภายใต้เงื่อนไขพิเศษ เช่น การจ่ายค่าปรับ การงดรับเงินรางวัลบางส่วน ฯลฯ ทำให้นักกอล์ฟบางคนเริ่มตีจากลิฟกอล์ฟตั้งแต่ปลายปี 2025 นำโดยเค็ปก้า

กระทั่งต้นปีนี้ สถานการณ์โลกได้ส่งผลกระทบโดยตรงกับลิฟกอล์ฟ เมื่อเกิดสงครามขึ้นในตะวันออกกลางระหว่างอิหร่านกับสหรัฐอเมริกาและอิสราเอล ซาอุดีอาระเบียที่ได้รับผลกระทบโดยตรงจึงถอนการสนับสนุนงบประมาณผ่านพีไอเอฟเมื่อสิ้นสุดฤดูกาลนี้

เดือนสิงหาคม ลิฟกอล์ฟต้องยกเลิกการแข่งขันประเภททีมรายการส่งท้ายปี และเดือนถัดมาก็ยื่นขอการคุ้มครองการล้มละลายตามกระบวนการกฎหมายของสหรัฐ โดยยืนยันว่ามีผู้ร่วมทุนรายใหม่เข้ามา และมีเงินการันตีแล้ว 300 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (990 ล้านบาท) จากการจับมือกับ บีซี พาร์ตเนอร์ส

พร้อมประกาศปรับโครงสร้างเป็น ลิฟกอล์ฟ 2.0 เพื่อจะได้ไปต่อในปีหน้า

อย่างไรก็ตาม อนาคตที่ไม่แน่นอน ประกอบกับทางพีจีเอทัวร์และยูโรเปี้ยนทัวร์แสดงท่าทีแข็งขึ้นมา ประกาศกร้าวไม่ง้อนักกอล์ฟที่สังกัดลิฟกอล์ฟกลับเข้าร่วมทัวร์ปีหน้า ทำให้นักกอล์ฟหลายราย โดยเฉพาะคนที่หวังติดทีมไรเดอร์คัพ พากันตบเท้าเดินจากลิฟกอล์ฟมากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะคนที่เคยแข็งขืนมาตลอดอย่างจอน ราห์ม และเซร์คิโอ การ์เซีย

สถานการณ์ล่าสุดเมื่อต้นเดือนพฤศจิกายน ทนายความของลิฟกอล์ฟแจ้งกับศาลล้มละลายว่าจะยกเลิกแผนลิฟกอล์ฟ 2.0 และเข้าสู่กระบวนการยุติกิจการ เพราะบีซี พาร์ตเนอร์ส สปอนเซอร์รายใหม่ ขอถอนทุน เนื่องจากดูแนวโน้มแล้วว่านักกอล์ฟที่เข้าร่วมมีจำนวน (และชื่อเสียง) ไม่เพียงพอ

เป็นอันว่าลิฟกอล์ฟกำลังจะปิดตัวลงอย่างถาวร เหลือเพียงขั้นตอนสะสางทางกฎหมายเท่านั้น

เรียกว่าเป็นระยะเวลา 4 ปีที่วูบวาบ เกือบจะสร้างปรากฏการณ์เขย่าวงการระดับพลิกโฉม แต่สุดท้ายก็ไปไม่สุด

แต่ก็ใช่ว่าลิฟกอล์ฟจะเป็นแค่แรงกระเพื่อมเบาๆ ที่ไม่ก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงเสียทีเดียว เพราะอย่างน้อยเสียงสะท้อนจากนักกอล์ฟที่เคยหันหลังให้พีจีเอทัวร์และยูโรเปี้ยนทัวร์ก็ได้รับการรับฟังในระดับหนึ่ง

ตอนนั้นโปรดังหลายคนแสดงจุดยืดชัดเจนเรื่องเหตุผลที่ย้ายไปลิฟกอล์ฟว่า เพราะผู้บริหารทัวร์หลักคำนึงถึงผลประโยชน์เป็นหลัก แทนที่จะให้ความสำคัญกับนักกอล์ฟ เช่นการเพิ่มโปรแกรมแข่งขันถี่ๆ แน่นๆ จนทำให้นักกอล์ฟมีเวลาพักน้อยลง การตั้งเงื่อนไขให้นักกอล์ฟต้องลงแข่งขันอย่างน้อยกี่รายการซึ่งทำให้ล้าทั้งร่างกายและจิตใจ

เสียงสะท้อนและท่าทีแข็งกร้าวเหล่านี้นำไปสู่ความเปลี่ยนแปลงเรื่องโครงสร้างและนโยบายการทำงานของทั้งพีจีเอทัวร์และยูโรเปี้ยนทัวร์

เช่น การดึงนักกอล์ฟร่วมเป็นกรรมการในทัวร์เพื่อแสดงความเห็นเรื่องต่างๆ เพื่อหาจุดกึ่งกลางที่น่าพอใจของทั้งฝ่ายบริหารและฝ่ายผู้เล่น, การปรับโครงสร้างทัวร์เป็น 2 ระดับ มีการเลื่อนชั้นตกชั้น (แบบลีกฟุตบอลอาชีพ) เพื่อส่งเสริมการพัฒนาของนักกอล์ฟหน้าใหม่

การมอบเงินรางวัลพิเศษช่วงปลายปีขึ้นกับมูลค่าทางการตลาดและพื้นที่สื่อของนักกอล์ฟคนนั้นๆ รวมถึงการถือกำเนิดของลีกกอล์ฟกึ่งเวอร์ชวล (TGL) เพื่อหวังดึงดูดคนรุ่นใหม่ โดยมีไทเกอร์ วู้ดส์ และรอรี่ แม็คอิลรอย เป็นตัวตั้งตัวตี

เรียกว่าถึงจะไม่ใช่วัตถุประสงค์ที่แท้จริง แต่การถือกำเนิดของลิฟกอล์ฟก็นำไปสู่ความเปลี่ยนแปลงของทัวร์กอล์ฟหลักในทางที่ดีขึ้นไม่มากก็น้อย