แอลเอ เลเกอร์ส กลับมาลงแข่งขันศึกบาสเกตบอลเอ็นบีเออีกครั้ง เป็นนัดแรกตั้งแต่โคบี้ ไบรอันต์ ตำนานของทีมเสียชีวิตพร้อมลูกสาวและผู้โดยสารกับนักบินรวม 9 คน ในอุบัติเหตุเฮลิคอปเตอร์ตก เมื่อวันที่ 26 มกราคม แต่เลเกอร์สต้องพบกับความผิดหวัง พ่ายให้พอร์ตแลนด์ เทรลเบลเซอร์ส คาถิ่น 119-127 เมื่อวันที่ 31 มกราคม
เกมนี้ เลอบรอน เจมส์ ฟอร์เวิร์ดซุปเปอร์สตาร์ของเจ้าถิ่น หวิดทำทริปเปิล-ดับเบิล หรือสถิติ 3 อย่างเป็นตัวเลข 2 หลัก จากผลงาน 22 คะแนน 10 แอสซิสต์ กับ 8 รีบาวด์ ส่วนแอนโธนี่ เดวิส ฟอร์เวิร์ดตัวเก่งเพื่อนร่วมทีม ทำแต้มสูงสุดในทีม 37 คะแนน กับ 15 รีบาวด์
แต่ทีมเยือนได้ดาเมียน ลิลลาร์ด การ์ดชื่อดังทำแต้มสูงสุดในเกมถึง 48 คะแนน ทำให้เทรลเบลเซอร์สบุกเก็บชัยสำเร็จ
ก่อนหน้าการแข่งขันนัดนี้ เจมส์เป็นผู้นำในการทำพิธีรำลึกถึงโคบี้และผู้เสียชีวิตจากโศกนาฏกรรมดังกล่าว โดยเริ่มจากการเอ่ยชื่อผู้เสียชีวิตทั้ง 9 ราย จากนั้นก็โยนกระดาษคำอ่านสุนทรพจน์ทิ้ง และกล่าวว่า อยากจะบอกกล่าวความรู้สึกจากหัวใจมากกว่า ตนอยากให้ทุกคนรู้สึกว่านี่เป็นการเฉลิมฉลองมากกว่า เป็นการฉลองช่วงเวลา 20 ปีที่โคบี้ต้องเสียเลือด เสียเหงื่อ สภาพร่างกายที่ค่อยๆ ผุพัง จากนั้นก็ยืนหยัดขึ้นมาใหม่ ด้วยความมุ่งมั่นตั้งใจที่จะประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่เท่าที่เขาจะทำได้
“วันนี้เรามาเพื่อฉลองให้เด็กหนุ่มที่มาที่นี่ตอนอายุ 18 ปี และโบกมือลาไปตอนอายุ 38 รวมถึงเป็นคุณพ่อที่ดีที่สุดในช่วง 3 ปีหลัง โคบี้เปรียบเหมือนพี่ชายของผม และตลอดการเล่นบาสอาชีพที่ผ่านมา ก็มีสิ่งหนึ่งที่ได้มีความรู้สึกร่วมกันนั่นคือความมุ่งมั่นสู่ชัยชนะและประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่ ผมและทีมเลเกอร์สจะขอสานต่อตำนานยิ่งใหญ่ของโคบี้ไม่ใช่แค่ปีนี้แต่ไปให้นานที่สุด เพราะเชื่อว่าการได้เล่นกีฬาที่รักคือสิ่งสำคัญที่สุดที่โคบี้อยากเห็น” เจมส์กล่าว ขณะเจ้าตัวและเพื่อนร่วมทีม รวมถึงแฟนๆ ในสนามพากันปาดน้ำตา
นอกจากนี้ ภายในสนามสเตเปิล เซ็นเตอร์ ยังแขวนเสื้อหมายเลข 24 ของโคบี้ รวมถึงเสื้อหมายเลข 2 ของจิอันน่า หรือ “จิจี้” ลูกสาวคนที่ 2 ของโคบี้ซึ่งเสียชีวิตในอุบัติเหตุดังกล่าวเช่นกัน โดยวาเนสซ่า ภรรยาของโคบี้ซึ่งไม่ได้ร่วมพิธีอาลัยดังกล่าว ได้โพสต์อินสตาแกรมรูปเสื้อทั้ง 2 ตัว โดยระบุว่า “จะไม่มีหมายเลข 24 ถ้าไม่มีเบอร์ 2”
ผลคู่อื่นๆ
ดีทรอยต์ แพ้ โตรอนโต 92-105
บรู๊กลิน ชนะ ชิคาโก 133-118
ฮุสตัน ชนะ ดัลลัส 128-121
นิวออร์ลีนส์ ชนะ เมมฟิส 139-111
มิลวอกี แพ้ เดนเวอร์ 115-127
ฟีนิกซ์ แพ้ โอกลาโฮมา ซิตี้ 107-111
